寻找红色气球的六度空间网络 | 新书《相变》( 二 ) 导语相变是一个物理学概念

威克特的想法是测试互联网的能力——将全美各地的人联合起来解决某一急迫问题的能力。因此，他想出了一个极具创新性的点子——红色气球。 DARPA将在全美10个未公开的公园里布置10个气象气球，然后观察这些气球多久之后才能被找到。 “起初这就像是一个笑话， ”威克特说道， “但是，随后人们改变了对这件事的看法。 ”
一个月之后，也就是2009年10月29日，互联网纪念日这天，杜根宣布了DARPA的红色气球挑战项目。 12月5日早上，这些气球将被置于公园中系在树上或者长凳上。第一支发现所有10个红气球的团队将会获得40000美金的奖金。从项目发布到比赛日一共只有37天的准备时间，这与现实中面临的挑战类似。

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DARPA的红色气球挑战项目
比赛开始前4个星期，威克特在DARPA办公室后院用这10个气球（每个8英尺宽）进行了测试，并不是每一个人都能领会威克特的思路。因此，威克特给这些人详细说明了自己的想法。彼得·李是DARPA最新雇用的计算机科学家，引领DARPA的一项全新的计算机技术开发。他来到院子里看了看这些气球。这些气球上都喷上了DARPA的椭圆形标志。 “这简直太惊人了！DARPA的标志就像拉（太阳神。古代埃及人崇拜的神，是长有鹰头的男人，拉的头顶有一轮太阳和一条蛇。）之眼一样！”李对杜根说了自己的这种想法，这让她意识到这并不是一个好主意。因此， DARPA定制了新的气球。

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DAPRA团队准备的红气球
12月5日早上10点，新的气球（没有涂装拉之眼）将在全美各地的公园出现（从佛罗里达到俄勒冈）。 DARPA计划下午5点将它们回收，并且在未来的一个星期内每天重复这个过程。但是，仅仅过了8小时52分41秒，麻省理工学院的团队就发现了所有的气球。更加令人吃惊的是，他们在比赛前4天才得知这个消息。

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获胜的麻省理工学院团队
他们的制胜之道在于，他们在互联网上设立了富有创意的奖赏机制。他们为每个气球分配4000美元奖金。举个例子来说，如果A告诉麻省理工学院团队气球的位置，那么A将获得2000美元的奖励；如果A的消息来自B ，那么B将分得A奖金的一半，即1000美元。如果B的消息来自C ，那么C将分得B奖金的一半，即500美元，以此类推。因此，消息链中每一个节点上的人均能获得奖赏。比赛结束后， 4000美元奖金中剩下部分将捐献给慈善组织。
这个计划的精妙之处在于动员了不出家门的宅男宅女们通过传递信息的方式给麻省理工学院团队提供线索，而麻省理工学院团队的网站对所有的链接（这些链接在2天内建成）进行了监控。重要的是，那些实地找气球的人也会告诉自己的朋友哪里有气球，然而，由于关系的复杂性，他们的发现很有可能被其他人知晓。换句话说，这是一个非常小的网络，即关于红气球的六度空间网络。麻省理工学院团队在36小时内就通过这种方式“雇用”了4400人。

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麻省理工学院团队的激励奖赏结构
第二名是佐治亚理工学院的团队，他们的行动始于比赛前3个星期，内部他们为了这个项目甚至达到废寝忘食的程度。他们开通了脸书主页、注册了谷歌语音号码并优化了搜索引擎。但是，他们的这种方法仅仅“雇”到了1400人。这个团队声称他们的目标仅仅是获胜而与钱无关，如果获胜，他们就会捐出所有奖金。
这项气球挑战出现了许多出人意料的结果，并不是准备得越早、付出得越多，效果就越好。结合前两章内容，我们发现，激励机制比我们想象的重要。许多著名的学术杂志都刊登了有关激励的文章。理解如何利用互联网调动大众以解决紧急的问题十分重要。例如，利用互联网寻找丢失的小孩或士兵，或者利用互联网调动资源进行灾难恢复等。这些技术在不断地进行测试。美国政府最近提出了一个标签竞赛，参赛队伍需要在12个小时内寻找隐藏在5个美国和欧洲城市中的“小偷” ，为他们提供的信息是5人的面部照片。结果又是麻省理工学院那支队伍获胜了。
红色气球计划之所以能在DARPA内部成功，就是因为DARPA没有职业阶梯。项目经理被雇来领导固定的团队，工作周期通常为2~4年（有明确的合同）。 DARPA的这种架构避免了员工花大量时间进行政治游说活动，将聪明才智用于在会议上显摆自己，以及对同事们的奇思狂想进行恣意批评的可能。