世界上最大的飞机将会搭载自研的航天飞机，微软前创始人终于透露在过去一年里

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在过去一年里，Stratolaunch Systems 公司对其研发的世界上最大的飞机进行了一系列地面测试，来为明年的首飞做准备，不过面对这么大的飞机，人们通常会提出一个问题——它的用处到底是什么？

图丨 Stratolaunch 飞机的翼展为 117 米

根据了解，Stratolaunch Systems 公司已经与位于弗吉尼亚州的 Orbital ATK 公司签署了一项协议，将这架飞机作为发射 Pegasus XL 火箭的空中发射载机。但是与 Stratolaunch 的运载飞机的 117 米翼展相比，这些直径仅为 1.27 米的火箭十分渺小，并且仅能向近地轨道运送 500 公斤的载荷。这就有点像使用猎鹰重型火箭向太空发射几颗立方卫星一样大材小用。

近日，一些线索终于浮出水面。作为即将出版的《太空男爵》（The Space Barons）一书的一部分，华盛顿邮报的 Christian Davenport 终于从公司创始人保罗·艾伦口中得到了第一手消息，那就是希望

这架飞机可以参与到发射航天飞机的任务之中。

当然，这里所提到的航天飞机并非美国已经退役的航天飞机，而是在公司内部被称为“黑冰”（Black Ice）的一个项目。艾伦在接受采访时表示，“我希望看到我们拥有全部可重复利用的系统，并且至少每周都要在机场执行可以重复的操作和任务。”

不过，艾伦并没有提供太多技术细节，但是他表示航天飞机的尺寸与 NASA 的航天飞机大小相当，后者的翼展为 24 米。由于 Stratolaunch 飞机的高机动性，它几乎可以从世界上任何供大型飞机起飞的地方发射。而且无论是 Stratolaunch 运载飞机还是航天飞机都可以重复使用。

根据设想，最开始航天飞机可能会向国际空间站运送货物，或者执行卫星发射之类的任务，而到最后，这家航天飞机很有可能会执行载人任务。

当然，这一切还都只是构想，Stratolaunch 没有立即开发“黑冰”航天飞机的计划。毕竟从头开始设计新的航天飞机可能需要多年的时间，以及数亿甚至数十亿美元的资金，况且艾伦是否会全力以赴支持这项计划还未可知。目前，Stratolaunch 只是希望确保其大型运载飞机能够在 2019 年首飞成功。

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编辑：Ren 校审：郝锕铀

参考：

http://arstechnica.com/science/2018/03/the-worlds-largest-airplane-may-launch-a-new-space-shuttle-into-orbit/