太空是天堂还是地狱?宇航员脊椎拉长5cm,7%DNA发生永久性变异!

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为了探寻太空对人类身体的影响,NASA于2016年3月进行了著名的双胞胎“天地”隔离实验。这一研究在近日获得了初步成果,除了身高激增5cm外,数据显示身处太空长达一年之久的宇航员的一部分DNA也发生了永久性改变!

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NASA宇航员Scott·Kelly与Mark·Kelly是一对同卵双胞胎,他们的DNA几乎完全一样。弟弟Scott被派驻国际空间站(ISS)执行了340天的太空任务后,身高激增5cm(任务前兄弟二人身高相同),这令科学家们感到不可思议。为了更深入了解太空环境对人体的影响,研究人员对结束任务的Scott继续进行了长达一年的监测,并对比了他与哥哥Mark的DNA差异。

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尽管Kelly兄弟二人有着相同的DNA,但不同的环境因素会影响基因表达的方式。Scott的脊柱在无重力环境发生了短暂性伸展,同时还有很多在哥哥Mark体内观察不到的基因调整。美国宇航局双胞胎研究的首席研究员克里斯托弗·梅森表示:“当Scott进入太空后,体内基因表达能力异常旺盛,不过免疫系统、视网膜等功能却停滞不前。”

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其中有些是短期性的,似乎只有在太空里才会发生,而另一些则是永久的,至今都没有恢复。据研究人员统计,Scott 体内约有7%的基因发生了永久性改变。这部分基因大都与免疫系统、骨骼形成、DNA修复等功能相关。梅森解释道,这被认为是人体对威胁性的太空环境所做出的的响应。

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目前,关于NASA双胞胎“天地”隔离研究(双子星研究)的全部实验结果尚未完全公布,但初步的数据已足以给与我们很多思考。下面简要介绍迄今为止研究人员已经发现的影响:

Scott的染色体端粒在太空中延长,回到地面后又缩回正常状态。这一结果令科学家感到匪夷所思,因为较长的端粒通常被认为是长寿的象征,这是否意味着人类在太空中更加长寿?而高水平的宇宙射线和辐射值却是实实在在的对人体造成损伤。科罗拉多州立大学的辐射生物学家Susan Bailey猜测到,这或许与Scott在太空中摄入更少的卡路里有关,真相不得而知…

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Scott的基因表达发生不同水平的差异变化。分析显示,Scott细胞内甲基化水平明显差异化,或升高或降低。总体而言进入太空后基因表达达到了一个前所未有的高峰。

Kelly兄弟二人的肠道细菌种类不同。研究人员注意到,Scott和Mark的肠道细菌(基本上是帮助消化的微生物)在历时一年的研究中存在明显差异。这可能与他们的饮食和太空环境不同。此外,还包括脊椎被拉伸、肌肉萎缩、睡眠周期失衡等已知的影响。

通过对二人白细胞中的RNA进行测序,研究人员发现超过200000个RNA分子在二人体内有着不同的表达。在基因组中出现特殊的突变是正常的,但科学家们正在努力寻找出那些在太空中被选择性激活的“太空基因”。

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为此,许多科学家纷纷呼吁应及早解决太空对宇航员的生理、心里影响。这一研究的全部结果预计将于今年晚些时候公布,这无疑为今后的太空探索活动提供巨大的帮助。

文/朱张航宇

图/NASA Human Research Strategic Communications