实验表明，在土星的月球土卫二上，微生物可以茁壮成长 ??土卫二是太阳系中最迷人的天体之一

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??土卫二是太阳系中最迷人的天体之一。停在土星的轨道上，冰层覆盖的月球以温暖的地下海洋和生命的基本化学成分为特征。但是外星人的微生物真的能在那里生存吗？一项新的实验表明答案是肯定的。

产甲烷的微生物可以在土卫二上发现的条件下存活下来。研究今日发表于自然通讯。由维也纳大学的西蒙·里特曼领导的跨学科研究小组得出了这一结论，他们将在地球热液喷口周围发现的微生物置于实验室中类似土卫二的环境中。令人难以置信的是，这些微生物不仅存活--它们实际上欣欣向荣。除了地球以外，土卫二可能比太阳系中任何其他地方都更有可能在太阳系历史的这一特定阶段维持生命。

每隔一段时间，土卫二就会向太空发射一股水蒸气和固体粒子。美国宇航局的卡西尼号探测器所做的测量表明，羽流内维持生命的化学物质，包括有机和含氮分子、盐、硅酸盐和氢分子。更重要的是，土卫二数十亿年来温暖的冰盖海洋这是另一个潜在的可居住性的迹象。天体生物学家认为，就像古老的地球生命可能出现在月球沉没岩心周围的热液喷口周围。

除了卡西尼号的飞船外，科学家们还没有机会访问土卫二的表面或探索它的海洋，所以我们不知道那里是否真的存在生命。但正如新实验所显示的，我们至少可以模拟地球上土卫二的情况，看看微生物在这种环境下的运行情况。

重要的是，科学家们不能随便挑出一种微生物--他们必须找到一种可以想象出来的微生物，并在土卫二上生存下来。恰好维也纳大学的研究人员有一位优秀的候选人，甲温球菌一种深海生物喜欢在热液喷口附近活动。这种微生物来自古埃及族微生物，它使用二氧化碳和分子氢作为食物，释放甲烷作为副产品。这些化学条件存在于地球上热液喷口附近，很可能是在土卫二岩石岩心产生的类似喷口处。

在实验中，研究人员用甲烷球菌，以及其他两种类似的微生物，将它们暴露在土卫二上的气体和压力之下。这些微小的有机体非但没有枯萎而死亡，反而吞噬了周围的二氧化碳和氢气，帮助它们生长并产生甲烷。为了使微生物的生活更加复杂，里特曼的团队还让他们接触到土卫二上可能存在的一些有害化合物，这些化合物已知能抑制生长，如甲醛、氨和一氧化碳。这些微生物只是耸耸肩，然后继续茁壮成长。

“这是关于地球微生物的第一次跨学科研究，这种微生物可能在类似土卫二的条件下产生甲烷，”里特曼说，“这项研究包括天体地球化学、行星学、微生物生理学和高压生物学。我们能够证明，在类似土卫二的条件和给定的环境参数下，生物甲烷的产生确实发生在实验室中，地球上的热液喷口系统中的微生物可以在[假定的]抑制剂的存在下与高压结合生长。”

康奈尔大学的物理科学教授乔纳森·I·鲁宁没有参与这项新研究，他说，“他们发现了一种能够在土卫二状环境中生长的有机体，这是很棒的”。

他说，这项新研究的一个缺点是，实验中使用的介质的pH值(即液体溶液中的酸度)低于卡西尼发现的范围。更高的pH值可能会抑制生长。

这项新研究的作者们并不一定不同意，他们说，要想弄清土卫二是否真的存在生命，唯一的办法就是去那里。

里特曼说：“尽管我们试图尽可能广泛地进行有关压力、介质和气体的组成、温度、微生物、抑制剂等方面的实验，但我们的研究没有证据证明可能存在外星生命。可能是一项致力于土卫二的任务，以寻找生命的生物特征，科学界将对此感兴趣。”

那我们还在等什么？