新京报|蚂蚁规模的象征除了人类

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除了人类，能形成大规模社会的只有蚂蚁。蚂蚁社会的各部分高度复杂、高速运转，让数十万甚至数量更庞大的蚂蚁居于一个巢穴。在叹息“蝼蚁”之余，人类也天真地试图从中获得提高社会分工效率的启示。
一米以内的小不点
它们是在空中相遇的。一阵欢愉后双双降落。一只不久后死去，另一只回巢褪去身上的翅膀，继续繁衍、养育。死去的是雄性蚂蚁，活下来的是雌性蚂蚁，是蚁后（白蚁等少数蚂蚁也有蚁王）。它的巢穴里活着一个母系王国。
很少有人说得清是否看到过它们，或许碰巧见着了，只是不知那就是处于飞翔状态的蚂蚁。如果谈论起它们，人们一般简单称呼“长了翅膀的蚂蚁” 。这确实是一个显著的特征。更为人熟悉的爬行蚂蚁，身体分头胸腹三段，只长有六只脚，是不具备繁殖能力的雄性。爬行蚂蚁一生大部分时间都在劳动，到巢穴外觅食，建筑通往攫取食物的道路，再将食物运回。人们给它们取了个名字，“工蚁” 。这是距离人最近的蚂蚁。
一个人只需带上一点糖渣或米粒，放在地上，等待数分钟就可以见到一只、两只、三只，接着就是一群。而这是多少人的童年经历啊——独自跑出家门，蹲下来，观察蚂蚁，消磨时光。
最早出现的蚂蚁戳了戳你丢下的食物后，抠下一粒，转身离开，把信号带回到巢穴，密密麻麻的一群蚂蚁不久就纷至沓来，但不是盲目跑来一大群。蚂蚁似乎深知如何计算食物重量与搬运能力，并据此安排工力，不会浪费，也不会白跑一趟。它们沿着较近的线路爬行，除了偶尔停下来交头接耳，在大多数时间都不会迎面撞上。
搬运食物的，其实只是部分工蚁。它们在蚂蚁中最劳累，在巢穴中的位置也最低。工蚁中也有的专职在巢内喂养幼年蚂蚁。个头大的蚂蚁则可能作为兵蚁参与巢穴防卫，无需承担生产劳动。需要寻找和搬运食物的那部分工蚁，因为经常离开巢穴来到外面的世界，与人和其他动物频繁接触，生死在对方的一念之间。它们也就是我们在地面上看到的蚂蚁。
在童年时期蹲下来盯着蚂蚁看的，也包括名声大噪的社会生物学家爱德华·威尔逊（EdwardWilson）。他的童年是孤独的。当然，与我们不同，他后来彻底迷上了蚂蚁，更是将蚂蚁研究作为他的学术兴趣。他在和同行博尔特·霍尔多布勒（BertHlldobler）合著的《蚂蚁的故事》（中译本：后浪·浙江教育出版社，2019年8月）中说，观察蚂蚁让他们“忘记了时间的流逝和饥渴寒暑”，因为“心里只装着我们追寻终生并获取美感愉悦的对象” 。而这个令他们着迷的“对象”还不是蚂蚁。
建造“大规模社会”
吸引威尔逊和他同行霍尔多布勒的“对象”，实际上是蚂蚁形成的“社会”，以及蚂蚁在这个过程中展现的巨大建造能力。
如果遇上蚁后繁殖期，加之地面某一处可搬运的食物多，我们见到的工蚁还可能建造起多边道。威尔逊的学生、同为社会生物学的马克·墨菲特（MarkMoffett）就在《从部落到国家》（中译本：中信出版集团，2020年7月）中描述到他看到的高速公路，“三车道”，中间道向外行，两边道则向内行，互不干涉。不过他并未描述还有一种例外状态。在搬运初期，等待搬运的食物量大，劳动力需求大，外出的蚂蚁走两边道，而到了搬运尾期，则改道走中间，将其让位于往回走的蚂蚁。除了人类，在陆地迄今为止还没有发现第二种动物能形成这样复杂的交通秩序，而人类社会也只是19世纪后在城市中才确立比较复杂的交通系统。
蚂蚁同样比人类社会更早建立的是卫生系统。在成员密度高的情况下，如果废物不及时处理掉，将可能危及生活安全。墨菲特提到一种叫切叶蚁的蚂蚁，它们专门设置清理队伍，在巢穴修建中也注意保持新鲜空气能自由流通。

新京报|蚂蚁 规模的象征

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