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不可忽视的非经济因素


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明朝人绘制的世界地图（局部）
今天的我们，在回看明朝前期的对外关系，还是不能忽视非经济因素的影响。很多今人难以理解的思维方式，却在当时构建着决策者们的世界观。??
明朝帝王的对外联系，有相当部分是为了确立自己的权威。尤其是远有汉唐帝国这样的跨区域力量，近有蒙元帝国这样非常外向型的前任。新皇帝更需要在这些方面做出成绩来，彰显自己的能力，宣扬自己的天命。??
以郑和的七次航海为例。他们不仅要用朝贡贸易模式，去各国统购香料、玛瑙、宝石等奢侈品，还带回了仅供皇帝本人观赏之用的狮子与长颈鹿。


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郑和的船队带回了不少供贵族把玩的奢侈品
当明成祖在皇家园林中鉴赏东非来的麒麟，随船抵达的各国使节也已经在各处等候接见。考虑到元朝皇帝忽必烈，曾经派人南下远征占城与爪哇。作为全权特使的郑和，也就有了在西洋各国用兵的权力。因而，他不仅三次在下西洋的过程中使用武力，也为明朝在马六甲和巨港建立了类似藩属的前哨基地。外番君主到紫禁城里向皇帝行礼，自然也被篡位者朱棣用以对内证明自己。


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郑和曾经在下西洋的过程中三次使用武力
再说当时对西北方向的外交活动。明朝实际上对来自中亚的技术类产品也非常痴迷。这其中既有品种优良的战马，也有质量上乘的盔甲与刀剑。虽然每次用朝贡手段活动的数量都非常有限，但用来装备皇帝本人的禁军还是不成问题。??
至于帖木儿帝国的壮大，也让明朝人觉得可能出现了一个新的威胁。尤其是帖木儿本人经常也以蒙元帝国继承人自居，还亲自策划与发动过对明朝的军事心动，扣留明朝派往中亚的使节。因此，即便换了更为怀柔的继承人，明朝任然对这个西面的强邻要保持警惕。而对方的目的也已经从军事征服，转为了发展国内经济。明朝在整个15世纪都对其朝贡贸易开绿灯，也算是一种基于现实考虑的妥协。从帖木儿帝国来的使节，一般都获得了比其他番邦更高的接待规格。随团商人也能够更自由的在沿途市场上买卖。


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明朝禁军装备的头盔进口自中亚
只是这种迫于外部威胁而进行的朝贡贸易，在威胁逐步消失后，也就不在那么必要了。而帖木儿帝国的衰败，也无力继续组织庞大的朝贡团队东来。失去强力支持的贸易城市，在贸易额萎缩的情况下，迅速破落。倘若明朝在初年就执意效仿汉唐西进，怕不是在战争的尸山血海中，一样收获这些残破之地。??

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