一624年，唐高祖李渊面临着一个艰难的选择：要不要将都城从长安迁移到其他地方去？让李渊面临这个选择的，是因为突厥连年侵扰唐朝边疆，烧杀劫掠，给中原民众带来深重的灾难。有人就向李渊提出建议，迁都长安，躲避突厥兵锋。众大臣都赞成这个建议，李渊派中书侍郎宇文士及翻越南山，寻找迁都的地点，准备迁都。就在这时候，秦王李世民站出来，说了一番话：“夷狄自古为中国患，未闻周、汉为迁也。愿假数年，请取可汗以报。”意思是，夷狄自古就是中国的边患，从没听说周朝、汉朝为躲避夷狄而迁都。请给我数年时间，一定擒获俘虏颉利可汗，献到长安。


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李渊经过慎重考虑，接受了李世民的意见。二那时候，谁都觉得李世民夸了一个海口。对于中原人士来说，突厥几乎就是一个神奇的存在。突厥是一个来自北方的游牧民族政权，祸害中原100年。他们崛起于南北朝时期，在隋朝时分化为东突厥和西突厥，开始南下侵扰。为了抵御突厥，隋文帝被迫在边境地区修建长城。然而，这似乎并没有什么用。突厥骑兵来去如风，如入无人之地，甚至还在雁门将隋炀帝围困了近一个月。及至唐朝初期，突厥更加强势，仅东突厥就拥有“控弦之士”达百万之多。东突厥颉利可汗连年南下，掠夺大量人口和财富。


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626年，颉利可汗更是率领20万大军南下，屯兵于距离长安城只有40里的渭水便桥之北，给了刚刚即位的唐太宗李世民一个下马威。李世民迫不得已，与颉利可汗签订“渭水之盟”，送了许多金帛财物，才让颉利可汗退兵。这件事被李世民引以为耻，多年以后还念念不忘。三痛定思痛，李世民加强战备。一边稳定政局，恢复经济，增强国力；一边培养能征善战的骑兵部队。李世民太渴望取得胜利了，为此，他甚至允许士兵在显德殿内练习武艺。与此同时，李世民还在恒安（今山西大同）、朔方（今内蒙古乌审旗）等地设立军事基地，作为进攻突厥的起点和跳板。然后，李世民就耐心等待进攻东突厥的时机。628年，时机终于来了。那一年，东突厥遇到大雪气候，牲畜大多被冻死、饿死，这给脆弱的东突厥经济形成灭顶之灾。东突厥内部又出现分裂，矛盾重重。629年11月，李世民接受代州都督张公瑾的建议，派遣李靖率领10多万人，兵分六路进击东突厥。


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李靖是唐朝初期的一名传奇名将，用兵出神入化。630年正月，李靖冒着凛冽的朔风，率领3000精锐骑兵从马邑（今山西朔县）出发，直捣东突厥老巢，在在定襄大败东突厥军队。颉利可汗仓皇出逃。另一名唐朝名将李勣乘胜追击，在白道（今内蒙呼和浩特北）再次击败东突厥军队。颉利可汗处于山穷水尽的境地，请求投降。李靖知道颉利可汗的真实意图，是想赢得时间，卷土重来。因此他将计就计，一面派人谈判，一面继续追击。颉利可汗在西逃途中被李道宗擒获。东突厥玩完了。唐朝军队将颉利可汗押送到长安。时隔6年以后，李世民兑现了自己对父亲李渊的承诺。四收拾了东突厥，现在轮到西突厥了。西突厥比东突厥稍弱，不过也很强盛，“控弦数十万，霸有西域”，对唐朝时期的丝绸之路形成严重的威胁。为了打通丝绸之路，李世民逐一收拾了吐谷浑、高昌、焉耆、龟兹等小的部落。鉴于此，西突厥首领阿史那贺鲁投顺了唐朝，受封左骁卫将军。李世民死后，阿史那贺鲁自立为可汗，统一西突厥各部，脱离并反攻唐朝，进攻位于天山北麓的庭州。唐高宗李治继承了父亲李世民的事业，坚决打击西突厥，毫不手软。通过数年战争，将西突厥各部及其同盟收拾得服服帖帖。

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