朕昨者兴师选将，止令曹彬等顿于雄、霸，裹粮坐甲，以张军声，俟一两月间山后平定，潘美、田重进等会兵以进，直抵幽州，共力驱攘，恢复旧疆。——《续资治通鉴》
本来这样的计划十分地好，而且曹彬和米信、田重进等人前期的大捷和顺畅，让人看起来就觉得“收复有望”。但是天意弄人，连胜后的东路曹彬，又仿佛重复了当年“高梁河之战”的魔咒，被人切断了后援，导致计划机器失衡，进攻受阻，被耶律休哥困锁在涿州。曹彬在此之后，还违抗了赵光义“原地等待”的命令，孤注一掷，最后在歧沟关被斩杀数万人而败逃，雍熙北伐东路军正式失败，赵光义只好下令全面撤退。
彬等以大军退，无复行伍，遂为休格所蹑。五月，庚午，至岐沟关，辽兵追及之，南师大败。——《续资治通鉴》
曹彬得益于了李继宣搏命垫后，才可以逃出生天。但他的失策，造成的连锁反应却不仅如此。东路的失利，导致西路军的压力增大，因为辽军的骑兵高机动性，或许下一个时刻就威胁到了潘美和杨业这条路线。可是这时的潘美和杨业，又受到了赵光义的指令，要求把应、云、寰、朔四个州的人都迁走，在战略撤退的层面上来看，这就加大了西路军的返程压力，让西路军和辽军必然会发生遭遇。
潘美既败于飞狐，乃与杨业引兵护云、朔、寰、应四州民南徙。——《续资治通鉴》
二·杨业受激出战，孤立无援后死。
缓慢的撤退速度，西路和已经攻陷了寰州的契丹军队发生遭遇成为事实。于是，潘美和杨业，监军王侁，讨论起了如何进行战略埋伏的反攻。潘美表露出想要硬抗追来的契丹军，而杨业则表示：“今敌锋益盛，不可与战。”
王侁逼战：
但是杨业也并非是不战，而是换了个方法，提出要拿出几万军队进行迂回埋伏，以此为稳，能够保证战略的合理进行。但是这个时候，监军王侁就不愿意了，他反对的理由则是很简单，认为杨无敌有着无敌的称号，自然不必要用这么弯弯绕的手段去对抗契丹，而是让杨业直接杀回去，正面对抗即可。
王侁在某种程度上，用个人情绪以及道德大义绑架了杨业：“君素号无敌，今见敌逗挠不战，得非有它志乎？”
而且这个时候，主将潘美并没有表态，在某种程度上来说，可以说是一种犹豫，也可能是一种默认。后来杨业还向潘美哭诉，说出了他为北宋忠臣的初心，而后又换一计，提出自己往回冲锋，把耶律斜珍和辽军引致陈家谷，然后宋军再借机伏杀，而杨业在出征应州前，也做好了死的打算。
今诸君责业以避敌，业当先死。”因指陈家谷口曰：“诸君于此张步兵强弩，为左右翼以援，俟业转战至此，即以步兵夹击救之，不然，无遗类矣。”——《续资治通鉴》

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