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于是43年11月20日，美军的登陆行动正式开始了，按照惯例，美军先对塔拉瓦实施了饱和式空袭，炸得岛上乌烟瘴气。然后舰队再对岛屿实施饱和式炮击，但由于此前的空袭造成了过多的烟雾，美军弹道校正机根本看不到地面目标，炮火准备成了漫无目的的狂轰滥炸，对日军防御工事的破坏较为有限。


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美军登陆部队选择了在贝蒂欧岛北部，西部和东部三处同时实施登陆，唯独没有选择日军防守相对薄弱的南部，他们认为日军很可能会重点守卫距离机场较近的岛屿南部滩头。不过对美军第一批登陆部队而言幸运的是，日军在滩头铺设的防水地雷大多因为质量问题而失灵了。


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但不幸的是，由于没有选择有利的潮汐季节实施登陆，许多登陆艇被卡在了暗礁上动弹不得，结果成了日军要塞炮的活靶子，即使有坦克侥幸登陆成功，也会很快遭到日军的反坦克炮火打击，这些日军炮兵通过坑道转移他们的反坦克炮，所以他们可以随时选择美军谢尔曼坦克的侧面实施攻击。


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美军陆战队士兵还发现有一些设计独特的铁丝网被埋藏在浅滩中，稍微不小心就可能被绊倒，即使侥幸渡过浅滩也有更多的铁丝网和椰子木栅栏在阻碍他们的前进，而在这些障碍物中没前进一步都会有数名陆战队士兵倒下。战斗一直持续到了当天下午，美军的登陆作战并没有取得什么进展，反而还死伤了大量的士兵。


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但此时美军不知道是走了哪家运气，一发炮弹击中了正在试图救助伤兵的柴崎惠次，由于指挥官阵亡，日军的反应开始变得笨拙起来，美军终于在两天后将另一批坦克送上了滩头。不过美军陆战六团在与日军进行坑道战，丛林战和机场争夺战时损失惨重，其中在23日更是爆发了白刃战，导致该团再一次损失惨重。


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更糟糕的是美国利斯康湾号护航航母遭到了日军潜艇偷袭，数枚鱼雷全部命中了这艘倒霉的航母，结果利斯康湾号在很短的时间里就沉入海底，舰上近700名海军官兵全部阵亡。加上美军地面部队的伤亡，美军此战总伤亡近4000人。而岛上的近4800名日军，在发动半载冲锋前还有大约1000人尚存，而战役结束后只有大约17名日军和129名朝鲜籍劳工投降。

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