在一些古代影视作品中，我们经常看到古代死囚在被砍头的前一天晚上，狱卒都会给其端上一碗非常丰盛的断头饭，甚至还会配上一壶好酒。一来是让死囚上路后做个饱死鬼，二来是国人讲究死者为大，让将死之人感受一下人间最后的温暖。

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不过，断头饭并不是国人的首创，最早应该诞生于古希腊和古罗马文明。在当时的欧洲，断头饭类似于一种仪式，倘若死囚吃下了断头饭，则意味着他不会责怪对他行刑的刽子手，也就防止了其死后化为魂魄前来报复的可能。现在看来颇为迷信，但古人还是很信这一套的。但到了西方进入工业文明后，这种迷信也就慢慢消失了。根据威廉布莱克斯通的《英国法注释》描述，18世纪时，英国的死囚已经没有断头饭这么一说了。为了防止意外和越狱，那些死囚通常会被单独关押，不允许任何人探监，食物也仅仅只是冷面包和水，并不会有一顿特殊的断头饭。

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不过，当年那些跑到美洲的英国人，却保留了断头饭的习俗。如今的美国监狱里依然还有断头饭这么一说，这顿饭的成本在40美元以内，要是赶上比较慷慨的监狱长，还会自掏腰包请死囚吃龙虾。说到底，即便是死囚，还是有资格得到临终关怀的。

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而我国的断头饭起源于春秋时期，当时楚国的楚庄王刚平定完内乱，正要处死那些作乱的臣子。为了笼络朝野上下的人心，他特意在临刑前设宴请这些臣子吃了顿饭，以此来表示自己宽广的胸怀。这个习俗也从楚庄王开始，代代相传，成了我国一直延续至今的传统。

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历朝历代的断头饭规格也是有所差异，一般而言，那些比较强大的朝代断头饭也与之相应要豪华。而国力本就不行的时期，断头饭自然也就比较寒酸。但不管是豪华还是寒酸，断头饭里有一样东西必不可少，就是一块生肉。为何我国古代的断头饭里都要加上一块生肉呢？这对死囚来说不是难以下咽吗？其实，这块生肉并不是给死囚吃的。古人迷信，说是人死后过了奈何桥，要喝一碗孟婆汤忘记前世之事。而孟婆边上有一条非常凶狠的恶狗，这块生肉正是给这块恶狗吃的，以方便死囚顺利投胎。

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还有一种说法称生肉的习俗起源于宋朝，虽然那会国力强盛，但贪官污吏特别严重，甚至连死囚的断头饭也要吃回扣。那会一顿断头饭的花费是5000文铜钱，但经常被贪污大半，所以菜肴的质量也要大打折扣，甚至连肉都吃不起了。而那些贪污的官员为了图个心理安慰，就随便扔给犯人一块生肉，甚至都不加一下工。他们认为，有肉给他吃就不错了，反正马上就要被处死，生肉熟肉并没有太大区别。久而久之，便有了在断头饭里放生肉这个传统。

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