革命和拿破|吴征宇：“德国问题”历史内涵的演变( 三 ) 内涵|演变|吴征宇|普鲁士|德意

与这个问题对应的，是德国统一后的身份界定，即德国应该成为一个欧洲强国还是一个世界强国？德意志第二帝国及第三帝国，对这个问题的回答都是一致的，即德国不能满足于仅仅成为一个欧洲强国，而是应当成为一个象美国、俄国和大英帝国那样的世界强国。
尽管德国渴望能成为一个世界强国，但欧洲所有其它国家对德国的这一诉求，却都给予了否定性的回答，这种回答的方式，就是在20世纪前半期爆发的两次世界大战。
后世的历史学家一般对俾斯麦推行的外交政策称赞有加，这种看法虽然有道理，但却是忽略了一个基本事实：即使俾斯麦能够继续执掌德国外交，他恐怕也无法逆转德国迈向第一次世界大战的步伐，因为这种步伐的动力来自德国内部，即来自世纪之交德国实力快速增长，及在此基础上不断得到强化的德意志民族主义。
第二次工业革命给德国带来的，不仅是实力的快速增长，也造就了一时间喧嚣尘上的德意志民族主义，这一轮民族主义的思想来源，是德国大史学家利奥波德·冯·兰克。
兰克的主要成就在于，首先提出了一项以均势的反复生成为基石的现代国际体系运行模式，受制于时代的限制，兰克提出的这一模式后来被人证明是极其狭隘的。
兰克的狭隘视野造成的后果，是助长了世纪之交德意志民族的过头抱负，从而便利了极端民族主义思潮的泛滥。
世纪之交的德意志民族主义者所以喜欢兰克的思想，就是因为他的思想可以被改造成极端民族主义抱负的思想基础。他们从兰克思想中得出的结论，就是从欧洲列强体系中也能成长出一个世界列强体系，正如普鲁士成为欧洲强国一样，他们认为，统一后的德国依据同样方式，也能够跻身于世界强国之列。
从兰克思想出发，世纪之交的德意志思想界，形成了一种异常突出的主流思潮，即认为统一后的德国，至少应该追求与大英帝国并驾齐驱的世界强国地位，这其中被谈论得最多的，是如何突破欧洲均势的狭窄限界，从而造就足以制衡洲级大国（美国、俄国和英帝国）的世界均势。

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世纪之交德意志民族主义思想的核心，是如何将兰克的均势机理扩大到世界范围，即如何促使英帝国的优势地位，让位于一种相互竞争的世界强国间均势，这种思考，赋予了德意志民族主义者一种扭曲的道义感，即德国正担负反对英帝国世界霸权的历史使命。
世纪之交的德意志民族主义者，最为津津乐道的历史任务，就在于将那早先由兰克揭示的欧陆均势机理扩大到世界范围，从而使欧洲均势最终上升为一种囊括各国的普世均势，这种理念一直传承和主宰了20世纪前半期的德国对外政策。