辽宋夏金|拜占庭皇帝向宋朝求援，宋神宗答应了吗？( 四 ) 宗教信仰

在经历了三个月的长途跋涉后，拜占庭人终于穿越了整个伊朗高原，达到了伊朗高原的东端马什哈德，在这个看上去不起眼的边境小城，拜占庭人目睹了一场堪比麦加的穆斯林朝圣活动，在当地人近乎疯狂的祷告与礼拜中，他们得知这里是伊玛目里扎的圣地。

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在两百多年前，这个作为什叶派精神领袖的阿里第八代传人里扎因为坚守信仰在这里被折磨致死。自那之后，马什哈德就俨然以伊斯兰第二大圣城，无数什叶派的虔诚教徒从四面八方赶来，在这里追悼圣者的不幸，同时抨击现实的不公。在熙熙攘攘的人群里，拜占庭的贵族们被这种强大的宗教感染力所震慑，同样不寒而栗。
再向前走，拜占庭人已经跨越了整个塞尔柱帝国的国境，摆在他们眼前的是浩瀚无垠的沙漠——卡拉库姆沙漠。此时的卡拉库姆虽然没有后世的“地狱之门火坑” ，却依旧是来往商人的噩梦。两位拜占庭贵族不得不穿上阿拉伯人的长袍，骑上了中亚居民常用的双峰骆驼，在无尽的沙丘中艰难寻找通向东方的路途。
又是一年盛夏季节，在沙漠中穿行数月的拜占庭人终于看到了一条宽阔的长河，河流两边富有浓郁中亚特色的小镇与商栈让他们欢天喜地，这里便是滋养了中亚绿洲城邦的神奇母亲河——阿姆河。此时的阿姆河流域已经被伊斯兰化的西喀喇嘛汗国（传说为西突厥葛逻禄与回纥部落所建）。

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△阿姆河的河水带来了富饶的绿洲城市，来自shutterstock
顺着阿姆河支流在泽拉夫尚河逆流而上，金黄的小麦田垄洋溢在河道两旁，拜占庭人流连于中亚富庶的商铺之中。在撒马尔罕城，拜占庭人终于见识了这座中亚第一城的雄伟与繁荣，来自波斯、印度与中国的文化在这里交融，正如当年亚力山大所说：“我所听说到的一切都是真实的，只是撒马尔罕要比我想象中更为壮观。”

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△金黄的小麦田垄洋溢在河道两旁，来自shutterstock

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△撒马尔罕，来自shutterstock
使团在这里产生了分歧，西蒙德主张走北方的草原游牧民族线路，而聂斯托利乌斯则坚持走南方雪山之路。正在双方针锋相对之时，西喀喇嘛汗国王子突然将他们请进了宫殿之中。
原来，这群不知名西方商旅的进入早就被汗国细作所侦知，西喀喇嘛的大汗并不在意他们究竟从何处来，只是听闻他们要前往东方“唐家子”需求帮助时表达了兴趣。大汗表示， “唐家子”已经被一个新的王国所取代，而且与他们回纥人的关系非同一般，是他们的“东方日出处大世界田地主汉家阿舅大官家” 。西蒙德两人尽管听不懂冗长的翻译，但是却知道双方存在联姻关系，于是赶忙表示希望对方能够帮助自己到哪里去。