技术|信息技术主导新世界：技术并非总是出现在科学发展之后( 五 ) 信息技术主导新世界【环球科技】科学家

NASA的航天飞机本应引领相对廉价甚至盈利性的航天飞行新时代。然而，迄今为止，航天飞行依旧价格不菲，也没有实现能盈利的商业化航天。 5月底， SpaceX公司将两名宇航员成功送入国际空间站，这一事件或许会带来一些改变，但现在下定论还为时尚早。大多数从事太空领域行业的企业家认为能通过太空旅游观光实现盈利，比如利用亚轨道飞行或悬浮空间旅馆来提供零重力娱乐体验。在将来的某一天，这或许会实现，但我们必须清楚地认识到，一直以来，旅游业都要遵循商业发展和结算规律，而不是相反。
现在看来，核能的使用开销仍然不低，因为它需要投入巨大的人力、物力以确保安全。让电力便宜到不需要计量的想法也从未实现，得出该结论的人认为只要很少的铀燃料就能产生大量电能，然而，这种观点忽略了获取铀燃料就要投入大量资金的实际情况。发电厂的主要成本包括搭建反应器和购买材料以及劳动力。对于发电厂来说，使用核能的成本远远高于利用其他能源，这很大程度是因为核电厂为了保障安全，还要引入大量的额外工作。
风险性是一项技术常需面对的控制因素。太空旅行和核能带来的潜在风险，从军事用途来说是完全可以接受的，不过这超出了民用可承担的风险范围。尽管硅谷的一些人宣称，风险投资家通常并不十分在意风险，但政府部门通常比大多数企业家更具有“企业家精神” 。此外，太空旅行和核能并不是响应了市场需求，它们仅仅是政府用于军事和政治的工具。说到这里，有人可能会认为政府不应该对技术的商业化做太多的干预。然而，因特网的出现并不是为了满足市场需求。事实上，因特网正是受美国政府资助，出于军事目的才诞生的。而当它对普通人开放时，因特网技术就开始成长和质变，最终改变了我们的生活。
在本文提到的所有成功的技术中，政府均扮演了极为重要的角色。尽管私营企业将电力带到了大城市，如纽约、芝加哥、圣路易斯，但正是美国政府的农村电气化管理局（RuralElectrificationAdministration），将电力送到了大多数寻常百姓家，使得他们有机会使用收音机、电子设备、电视和电子通信技术。大量的私人投资创造了这些技术，但是它们的变革是政府无形间促成的，人们常常以意想不到的方式，体验到这些技术的价值。
这些出乎意料的好处，似乎应验了一句著名的谚语：“预测是件困难的事情，尤其是预测未来。 ”这句话曾被尼尔斯·玻尔（NielsBohr）、马克·吐温（MarkTwain）和约吉·贝拉（YogiBerra）等人先后使用。历史学家往往不喜欢预测未来，因为他们在工作中经常发现：概括性总结通常经不起检验；几乎没有哪两件事是完全相同的；人们过去的设想总会让人困惑。
而我们能够确定的是，当今世界，生产者和消费者之间的信息运动边界已经变得模糊了。过去，信息几乎总是单向流动的，例如从报纸、广播或电视节目流向读者、听众和观众。如今，信息流已经逐渐转变为双向进行，这也是蒂姆·伯纳斯-李（TimBerners-Lee）在1990年创造万维网时的目标之一。我们作为消费者，现在可以轻易地通过Skype ， Zoom或FaceTime与任何人联系；可以在社交软件上发布信息；还可以利用各种软件发表自己的书籍、音乐或者视频——这些事情全都可以躺在沙发上轻易完成。
无论怎样，我们都可以预期，一些事物间的传统界限将变得越来越模糊，例如工作和家庭，业余和专业，公共和私人。也许，我们近期还难以登陆火星享受假期，但我们或许将能透过网络摄像头欣赏火星日出。
【作者：内奥米·奥雷斯克斯（Naomi Oreskes）系哈佛大学科学史学者，地球与行星科学副教授，著有《为什么信任科学》等书籍，埃里克·M.康韦（Erik M. Conway）系加州理工学院历史学客座副教授，著有《喷气推进实验室和火星探索》；翻译：张政王瑜】