技术|信息技术主导新世界：技术并非总是出现在科学发展之后( 四 ) 信息技术主导新世界【环球科技】科学家

卫星通信让我们可以随时随地向全球发送信息，而且价格低廉；它也使得人类能从更开阔的角度观察我们的星球，这极大地提高了天气预报的能力，亦能帮助我们认识气候变化，观察生态系统和人群变化，进行水资源分析，以及通过GPS实现实时定位和轨迹追踪。讽刺的是，探索太空科学的最大收益，竟然是让我们可以实时了解地球上发生的事情。例如对地球上的电视节目来说，太空中的卫星成为了信息传递的中转站。
计算机技术的发展轨迹也很相似。计算机最早被用来代替从事计算工作的工人（通常是女性）。然而现在，计算机已经演变成集存储、获取和创造数据于一体的工具。伴随着计算机而来的技术隐形进步，为后世带来了极其深远的影响，且远超过许多计算机设计先驱的想象。 IBM总裁托马斯·J.沃森（ThomasJ.Watson）在1943年曾说过一句非常有名的话：“我想，世界上只需要5台计算机就足够了。 ”
机械以及电动机械计算装置曾在相当长的一段时间内被广泛应用。然而在第二次世界大战期间，美国国防部官员期待利用电子产品，即当时的电子管或真空管，让计算更为迅速。而他们的成果之一便是旋风计算机（Whirlwind），这是由麻省理工学院开发的基于实时管构建的计算机，被用作美国海军的飞行模拟器。冷战期间，美国空军还将旋风计算机引入了防空系统。半自动地面环境系统（TheSemi-AutomaticGroundEnvironmentsystem ，简称SAGE）是由计算机、雷达、有线及无线通信系统和有人或无人驾驶拦截器组成的洲际网络，这些网络直到20世纪80年代还在运行。 SAGE是促使IBM公司放弃在大型计算机中使用穿孔制表机的关键推动力。同时，这也显示了超大规模、自动化、网络化的管理系统是有可能存在的。
早期的大型计算机体积巨大，需要占据大半个房间。此外，其运行成本高昂且发热严重，因此还需要配备冷却系统。鉴于此，只有政府或者资金雄厚的企业才能负担起运营费用。 20世纪80年代，私人计算机的出现极大地改变了这个局面。之后，计算机迅速演变成任何个人和企业都能购买的工具，其功能也从单纯的计算转变为信息处理。
因特网（Internet）的商业化为计算机开拓了新的使用潜能。当美国国防部高级研究计划局（DefenseAdvancedResearchProjectsAgency ，简称DARPA）着手开发安全、容错的数字通信网络时，已经有SAGE作为模型。然而， SAGE的建立基础是由机械开关转接的电话系统，这一点也是军方要极力避免的——单一集中的转接中心面对攻击时会极度脆弱。一个安全有效的通信系统，需要有多个中心或节点互相连接成为网络。
20世纪60年代，在美国政府的资助下，经过大量科学家和工程师的共同努力，高等研究计划局网络（AdvancedResearchProjectsAgencyNetwork ， ARPANET）诞生了。到20世纪80年代，该网络催生了因特网的诞生。因特网，以及其提供的万维网（WorldWideWeb）应用，让大量的信息唾手可得。
信息改变了我们生活和工作的方式，并催生了全新的产业，例如社交媒体、可下载娱乐内容、虚拟会议、在线购物、交友以及共享乘车等。从某种意义上来说，因特网的发展历史与电力发展历史相反：私营企业实现了发电，而政府推动了电力的广泛应用；相反，政府一手缔造了因特网，而私营企业使之进入千家万户。这也提醒我们，随意概括技术发展极易出错。此外，大约27%的美国人还无法享受到高速的网络服务。
四技术需迎合需求
为何电力、电子通信以及计算机如此成功，而核能和太空旅行的表现却让人失望？显然，后者充满了大量不切实际的幻想。各类科幻小说存在着大量对太空旅行的描述，并伴随着不科学的超级英雄梦。尽管发射火箭或将卫星送入预定轨道已经相对容易，但将人类送入太空，依旧存在很大的风险且耗资巨大。而在接下来的很长时间内，这种局面不会有太大改变。