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1849年，雷再浩旧部李源发再次发动起义。这一年，刘长佑考取拔贡在长沙求学，19岁的刘坤一昼夜兼程赶到长沙转告了刘长佑父亲逝世的噩耗和李源发攻打新宁县城的消息。刘长佑一方面由于父丧而悲痛至极，一方面出于地主阶级本能，对李源发攻打新宁县城而怒发冲冠。二人在长沙下河街码头，找到了密友、时任浙江秀水县知县亦是回籍为父奔丧的江忠源。尔后，三人连夜弃船骑马，赶回新宁，招募乡勇2000余人，组织了一支以江忠源、刘长佑、刘坤一为骨干的乡勇武装团，由于这些乡勇勤于训练，加上同乡共井的关系，具有绿营军不可比拟的凝聚力，能吃苦、打硬仗，在朝廷官兵的支持下，很快镇压了李源发起义。
1851年初，太平天国金田起义爆发，中国历史上最大规模的民变——太平天国运动在离新宁不远的广西如火如荼地兴起。1851年7月，江忠源在籍募勇500人，奉命赴钦差大臣赛尚阿广西军营，正式开始新宁乡勇赴外地征战的历程，号称 “楚勇”，为湘军之雏形。正是太平天国运动的革命烽火的燃起，才使得江忠源以及新宁楚勇有机会在中国近代的战争舞台上一展身手，留下赫赫威名。

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1851年10月至1852年4月，太平军进驻永安，清军集结四万多人，由乌兰泰和向荣率领分两路围攻永安，楚勇属乌兰泰营，初战于永安。但是在当时的广西军营，绿营军队骄横跋扈，不把楚勇看在眼里，楚勇地位低下，江忠源人微言轻，不被乌兰泰所信任。他具有敏锐的军事嗅觉，针对太平军特点提出“深沟高垒困贼，食尽援绝必死”，建议用锁围法围困太平军，但是他的建议得不到乌兰泰的采纳，致使清军一次次败在太平军手上，太平军得以脱离清军围困沿全州东安北上。江忠源十分沮丧，觉得和清军一起战斗没有出路，于是回到新宁组建自己的军队。次年，江忠源与刘长佑、刘坤一发动乡绅捐银捐粮，招兵买马，所部扩至1500人。
1852年2月，太平军七万人自广西永安突围，围攻省城桂林，江忠源、刘长佑、刘坤一即率领乡勇开赴桂林前线，经过扩充的楚勇，战斗力大增，强据城垣，筑垒布防，在城东北鹭鹚洲作战，给太平军造成很大麻烦。由于楚勇的加入和太平军的战术失误，虽然乌兰泰战死，太平军围攻桂林32天后，最后还是选择撤出桂林，向湖南进发。

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从永安到桂林，是楚勇组建后出省作战的第一站。此时楚勇缺乏作战经验，应战能力比较低，未得到朝廷重视，对太平军没有构成太大的威胁，不过楚勇的出现，在一定程度上影响了了太平军的进军计划，阻碍了太平天国革命的进程。
挫败了太平军对桂林的进攻，江忠源、刘长佑、刘坤一接管了乌兰泰残部，形成了广西战场上一直独立的部队，始称“楚勇”，湘军自此发端。

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