飞机|1939-1942年间，承载着整个世界命运的“单翼飞机” 飞行员

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1940年，整个不列颠战役中，几乎全世界的命运都寄托于双方的喷火战斗飓风战斗机以及梅塞施密特战斗机的质量好坏。在这些战斗中，空战中的优势简直成了至关重要的战争决定性因素。与其他战争装备一样，战斗机必须寻求常规对抗质量方面的平衡：速度、爬升速率、机动性、射程、武器装备、保护措施以及其他方面。
在整场战争当中，多数现役中的战斗机都是单活塞引擎、限载飞行员的单翼机。为数不多的几种双翼飞机和双引擎单翼机也被设计制造出来，但是总体上并没有被当作日间战斗机投入战斗之中。 1939年，一些国家依然在行动中使用很多双翼飞机，如德国的亨克尔51型和英国的格洛斯特角斗士式双翼战斗机。它们的典型特点是速度都很慢，而且在武器装备上都属于轻量级的。角斗士式双翼战斗机的时速是400千米每小时，配备4架步枪口径的机枪。但是，意大利却拥有数量相当庞大的菲亚特CR32型与CR42型双翼飞机，甚至其中一些一直使用到1943年意大利投降的最后一刻。
而在那个时代还有一种经典的设计款式就是单翼机，如喷火战斗机、飓风战斗机与梅塞施密特Bf109战斗机。它们的首度飞行都是在1935~1936年并一直在战斗中持续服役。不过还是出现了经过较大改进的修改版，一直到战争结束。喷火1号要比Bf109E在速度上快很多，而飓风战斗机则要比上述两种都要慢一些。英国的这两款战斗机都要比Bf109型更具机动性，但是它们的8*7.7毫米口径机关枪，要比梅塞施密特的2*20毫米加农炮和2*7.92毫米机关枪逊色一些。
梅塞施密特战斗机还有较高的爬升速率， 1941年后继产品109F型战斗机在性能上超越了喷火5号战斗机，为了弥补这一差距，后者被修改之后成了后来的喷火9号战斗机。不过从终极意义上来说，这两者之间的差距并没有多大，而主要由飞行员的驾驶技术与战术来决定成败。对美国陆军航空队而言，战斗机却并非战前的首选，毕竟，不太可能出现对美国本土的空中打击。
寇蒂斯P-36与P-40战斗机在性能上其实一般，但却在英国和法国都报过具有重要意义的兵役。英国军队将P-40战斗机广泛应用于北非战场，并且分别使用过“战斧”和“小鹰”两种不同的型号，但却依然无法与Bf109相提并论。在后来的战争期间，美国陆军航空队的战斗机都具有较高的质量。早期的苏联战斗机都是一种混合机型，并由于较低的生产标准和低水平的飞行员培训而使其情况十分糟糕。
20世纪30年代中期的波利卡波夫I-16 ，在对芬兰的作战中获得广泛使用，还有就是“巴巴罗萨”行动的早期。该战斗机具有较为合理的武器配备，但是1941年的生产标准依然使其速度较慢。 LaGG-1与LaGG-3战斗机，在建造过程有着与众不同之处，即其是由木头制造的，从而使其做工粗糙，但在战斗中依然显得速度很慢。苏联的米格-1和米格-3型号战斗机在较高海拔处依然可以表现出极佳的性能（对米格-1的开放式驾驶员座舱而言，这是一场亚峻的考验），但它们在其他地方却让人感到失望。
后来，不同款式的雅克系列战斗机开始设计建造。这一系列在1942年开始于雅克-7型新设计，其在后来战争的过程中，开始获得了更进一步较为成功的发展。
战争初期，日本陆军的战斗机展现出与海军零式战斗机不相上下的特性（零式战斗机在陆地上也有着广泛使用）。它们优良的机动性，使其在面对更早款式的战斗机时体现出较大的优势，而那些旧款是盟军在1941~1942年专门为太平洋地区配备的。但重量较轻的弱点以及飞行员与油箱的保护不足，也在后来日益升级的对战中更加被显现出来。其中比较出名的类型包括中岛Ki-43“奥斯卡”与Ki-44“东条” 。
【飞机|1939-1942年间，承载着整个世界命运的“单翼飞机”】1941年开始服役的唯一双引擎日间战斗机——洛克希德P-38“闪电”战斗机，该款战斗机的速度和较好的射程范围，意味着其将在轰炸机护航任务中有更好的表现。其他类型，比如布里斯托尔“英俊战士”战斗机或梅塞施密特110型战斗机，都缺乏日间空战所必需的机动性，但是在其他功能上却有着极好的表现。