约瑟夫·拜登|隆美尔进入非洲，一顿操作高歌猛进，但此时他的实力却越来越虚弱货运|温室气体|二氧化碳

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著：利德尔·哈特译：小小冰人
（上图）1941年2月，抵达的黎波里的当日，隆美尔正在他名义上的上级加里波第将军 (隆美尔右侧者) 陪同下与意大利军官见面。
1941 年，非洲的战事进程经历了一连串惊人的变化，交替打破了交战双方的期望，但没能出现决定性结果。这是一场快速运动的战争，但又是一场跷跷板式的运动，上上下下持续不停。 1941 年始于英军把意大利人逐出昔兰尼加，但埃尔温·隆美尔将军随后率领一股德军开抵战场，仅仅两个月后，英国人就被赶出昔兰尼加，只在图卜鲁格这座小港口保留了一个立足地。
隆美尔一连两次冲击图卜鲁格都被击退，但英军随后救援图卜鲁格被围守军的两次尝试也遭遇挫败。英军为集结力量偃旗息鼓了五个月，当年十一月，他们付出更大的努力，从事了一场历时一个月的拉锯战，双方各有胜负。之后，筋疲力尽的德军残部再次被迫撤到昔兰尼加西部边界。尽管如此，隆美尔当年最后一周还是展开一场边界反攻，这预示着英军推进的另一次戏剧性逆转。
隆美尔1941 年3 月底的首次进攻，以及他对战果的全力扩大，造成了很大冲击，因为英方完全没有考虑过敌人提前发动进攻的可能性。韦维尔3 月2 日给伦敦的三军参谋长发去一份态势研判报告，就德国军队开始抵达的黎波里一事发出警告后，他强调指出，对方需要把自身兵力加强到两个师或更多，才有可能发动一场猛烈进攻。他得出结论，这些困难导致德国人“不太可能在夏季结束前发动这样一场进攻” 。
相反，丘吉尔的电报表明，他担心德国人不会等待一场传统的集结完成，因而强烈主张采取进攻性应对措施，不过，他未免高估了英国军队的能力。 3 月26 日，丘吉尔致电韦维尔：“我们当然对德军迅速攻往阿盖拉深感关切。他们的习惯做法是，只要不遭遇抵抗就向前推进。我估计你正等待这只乌龟把头伸得长长的，然后把它砍断。依我看，让他们提早领教我军的战斗力至关重要。 ”
（上图）摄于1941年2月下旬或3月初，隆美尔 (图中最右侧) 在的黎波里码头观看坦克卸载。尽管任务和兵力都不允许他主动进攻，但是他显然已在心里盘算如何进攻了。
可英军技战术素质不够。虽说部署在前进地区、实力受损的英国第2 装甲师仍编有3 个装甲团，而隆美尔只有2 个，英军在中型坦克的数量上也占有优势，可这些坦克中的很大一部分是缴获的意大利M13 型，英军的巡洋坦克几乎都处于严重磨损状态，车组人员不得不以意大利坦克作为补充。韦维尔下达的指示是， “如果遭到进攻就退却，实施一场阻滞战斗” ，这就削弱了这支实力不济的部队取得成功的前景。因此，隆美尔3 月31 日刚刚投入进攻，英军就放弃了阿盖拉东面的瓶颈阵地，为对方进入一片广袤的沙漠敞开了道路。隆美尔在这片沙漠中可以任意选择各种不同的进军路线和打击目标，英军完全不适应这种激烈的运动战，面对这种打法时不知所措。接下来几天，隆美尔没有给英国人丝毫喘息之机。英军损失的大多数坦克，不是毁于战斗，而是在一连串漫长而又混乱的后撤中发生故障或耗尽了燃料。

没过一周，英军就从昔兰尼加西部边界的阵地退却200 多英里。不到两周时间，他们后撤了400 英里，退到昔兰尼加东部边界，也就是埃及西部边界，仅在图卜鲁格留下一股军力。坚守这座小型港口，以此作为“插入敌军侧翼的利刺”的决定，对接下来十二个月的非洲战局进程造成了深远影响。
迅速蔓延的崩溃，自然动摇了英军官兵的信心，于是，他们竭力夸大进攻方的实力。但在距离战场较远处却能清楚地看出敌人力量有限，面临战略上的障碍。身处伦敦的丘吉尔及时权衡了这些问题， 4 月7 日致电韦维尔：“图卜鲁格有意大利人构筑的永备防御工事，你肯定能守住，至少要坚守到敌人调来强大的炮兵力量。似乎很难相信他们几周内能做到这一点。敌人倘若在围攻图卜鲁格的同时攻往埃及，就要冒上很大的风险，因为我们能从海上提供支援，威胁敌军交通线。因此，图卜鲁格似乎是个必须坚守到底、决不考虑撤出的地方。我很想听听你的意见。 ”