【历史故事】午时三刻是几点？为何古代要在秋后的午时三刻行刑？有什么特殊的意义？

“午时三刻开刀问斩”经常出现在古典小说和影视剧当中，另外还有一句“秋后问斩”也为我们熟知。这两句“名词”的频繁亮相，不禁使我们对其产生了一些好奇，古人为何偏偏要在秋后及午时三刻对犯人执行大辟之刑呢？这两个时间点有什么深意吗？

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首先“秋后问斩”和“午时三刻问斩” ，都属于古代对犯人执行死刑的时间节点，秋后是指过了“秋分”之后，午时三刻在古代有两个时间点，对应问斩的午时三刻大约是现今的11.45分（后文具体介绍）。
在一般情况下，午时三刻是配合秋后这个时间点来执行，不过也有特殊情况，不到秋天时，就对犯人行刑了，因为秋后相当于现代的死刑缓期。如果判定是斩立决，那就不用等待秋后了，在当天或者之后的某天就可以执行，如果是罪大恶极者，也不一定会等到午时三刻。
至于古人为何要选择在秋后的午时三刻执行死刑，主要源自古人的认知和迷信，以及对死刑的敬畏和尊重生命。古人认为春夏是万物生长的季节，不适宜执行大辟之刑，秋冬季节，草木开始凋零，天气逐渐寒冷，执行死刑可顺应天道。

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为什么要选择午时三刻执行，是因为古人认为人死之后阴气太盛，只有选择阳气充足的时辰行刑才能压制住杀人的阴气，而午时三刻便是阳气最盛的时辰。不过选择秋后和午时三刻行刑还有其他的深意，其中也有为犯人考虑的。
古代选择“秋后问斩”的原因
从上文已知， “秋后问斩”是指秋天之后行刑，不过需要注意的是，这个“秋后”并不是指“立秋”（秋天的开始）之后，而是要等到“秋分”之后。至于为什么是秋分之后，是因为立秋是秋天的最开始的阶段，立秋时还处于“中伏”期间，酷暑还未过完。
在立秋后、秋分前还有“处暑”和“白露”两个节气，处暑过后，暑气才逐渐消退，气温也才开始下降，直到白露后，天气才真正有了一定的凉意。秋分后才算完全进入秋天，大部分地区的雨季已经结束，冷气具有一定的势力，此时才算有了肃杀气氛，才符合古人行刑的时机。

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古代选择秋后问斩的第一层深意是为了顺应天意。我们也知道，大多数人古代百姓是目不识丁的，也就导致人们对事物缺乏认识，或者认知比较片面，尤其是在科学、天文等方面，以至于对天象和自然界产生的一些现象无法正确理解，如自然灾害、天狗食日（日食）等。
古人认为出现日食是代表凶兆，表示有妖孽侵犯皇帝的统治，而一些帝王也是这么想的。古人认为有“造世主”在支配人间的一切，认为灾害、瘟疫等一切都是上天赐予的，所以也就导致古人所做的一切行为要符合或顺应天意才行，对犯人执行死刑也是如此。
古人认为“春生，夏长，秋收，冬藏”是万物的生长规律，而春天和夏天处于万物生长的时间，实施刑罚不符合自然秩序法则。而秋冬之后，万物凋零，寒风萧瑟，充满肃杀气氛，此时行刑符合自然秩序法则，也就应当顺应天意。

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因此，古代行刑一般就放在了秋季之后。而关于“秋冬行刑”的记载（《左传》）最早可以追溯到先秦时期，到了汉代时，秋冬行刑更是上升到理论高度，西汉儒学大师董仲舒总结出一套“天人感应”学说，他认为“天有四时、王有四政（庆、赏、罚、刑），四政要和天意代表的四时相呼应” 。
应该“先德后刑” ，初夏行庆赏、秋冬主刑罚，立春后不得再刑杀，之后的朝代也采用秋冬刑罚的思想，也就有了“秋后问斩”的说法。不过也不是非要等到秋后才可以行刑，一些罪大恶极的犯人也可能当时就被判处“斩立决”了，或者是皇帝执意行刑。
除此之外，秋后行刑还有其他的深意，因秋后问斩并不是立即执行，这样就有了缓冲时间，可以避免犯人被随意执行死刑，也就能给那些被冤屈的犯人有时间和官府诉冤，或者通过他人的帮助找出证据，证明自己是被冤枉的，从而避免出现冤杀的情况。