被发现60多年了 “塔利怪物”的真实身份仍成谜( 二 ) 1958年

但顶级杂志的论文并没能一锤定音。随后就有学者认为，它压根儿不是鱼，甚至连脊椎动物都算不上。
2017年2月，来自美国宾夕法尼亚大学地球与环境科学系的劳伦·萨兰和英国牛津大学地球科学系的萨姆·吉尔斯等研究者，在《古生物学》期刊上发出另一篇论文，否定了“塔利怪物”是脊椎动物的说法。
他们发现，被描述为支持“塔利怪物”是脊椎动物的结构，面临着生物学特征、生物趋同与发声学方面的重大挑战， “塔利怪物”埋藏过程等诸多问题还可能误导了此前的研究，例如“塔利怪物”缺少如耳囊、体色素等突变体，因此研究结论不符合目前对脊椎动物记录的理解。
“‘塔利怪物’的化石中，曾经被认为是脊椎的白线越过了眼睛的位置，显然不符合其他脊椎动物的特征。 ”劳伦·萨兰说。
此外，他们还认为，脊椎动物的系统发育定位，只能通过有限外群的脊索动物数据集和选择性特征应用来实现。长期以来，研究者争论过的如异腹足目软体动物、异脚类节肢动物或其他非脊椎动物，这些谱系中，许多动物曾独立进化出类似脊椎动物的特征，包括复杂的眼睛和“牙齿” 。因此，他们认为，考虑到全部证据， “塔利怪物”应被排除在脊椎动物源头之外。
不过，更多的学者不愿参与这种无休止的争论，眼下也依然有更多的问题等待解答，如为何世界其他地方还没有发现过“塔利怪物”的化石，它们何时第一次出现在地球上。
用生物信号，从化石中挖掘新数据
就在上述《自然》杂志关于“塔利怪物”是脊椎动物和现代七鳃鳗祖先的论断发出4年之后，布里格斯等人果然穷尽技术手段，与“怪物”死磕到底。
日前，他和耶鲁大学的同事在《科学进展》发表的新研究中表示，通过追踪长期以来被认为在化石过程中会丢失的生物信号，他们找到了新颖的方法，可对5.41亿年前化石的历史信息进行追溯。用这种新方法，他们已经获得有关包裹第一个恐龙蛋的软壳的有价值信息，同时也将为证实“塔利怪物”是脊椎动物提供了线索。
“蛋白质、脂类和糖决定了动物的形态和功能。然而，生物信号在化石有机质中的保存却鲜为人知。 ”布里格斯等人表示，他们利用高分辨率原位拉曼光谱，分析了113个显生宙后生动物化石和沉积物的分子组成。
由于蛋白质、脂类和糖类在石化过程中，通过脂肪氧化和糖氧化聚合形成内源性的杂环聚合物，这些物质不溶于水，基本上不易被微生物分解，化学性质稳定。 “这种石化物质保留了远古生物系统发育信息，还可从中捕获更高级的后生动物关系。分子信号可以在很久远的时间内存活，这为重建动物进化史提供了有力的工具。 ”布里格斯表示。
该研究的第一作者、耶鲁大学地球与行星科学系研究生贾斯米娜·威曼利用这种非破坏性化学分析技术，来确定这些聚合物中是否存在可识别的生化特征。
研究发现，生物分子信号不仅揭示了动物化石的成岩历史，而且通过比较，还能揭示动物化石的结构性质和亲缘关系。 “我们发现，化石有机物是基于原始生物分子的化学降解产物而构成的自然混合体。这些分子中的碳质残留物几乎总是在化石中保留了微观线索。 ”威曼说。
到目前为止，威曼和布里格斯等人已发现了3种主要的系统发育信号：有助于确定早期恐龙蛋壳的柔软特性的生物矿化信号；区分昆虫表皮和脊椎动物软骨的组织信号，可用于识别“塔利怪物”的身份；基于氨基酸化石产物的系统发育信号，可揭示动物物种之间的关系。
威曼等人并未用足够多的篇幅细说“塔利怪物” ，但表示了解化石中的生物特征有可能从根本上推进有关地球生命进化的科学知识。威曼说：“有了这种方法，我们可以在许多不同的研究方向上前进，用以前认为化石无法企及的答案来解析动物进化的重大问题。 ”