科学吞噬星空，星战遗迹，科学家发现银河系撕毁一个球状星团 |

最近，天文学家发现一个由古老球状星团的残留物组成的恒星流。
在20亿年前，地球上单细胞生物正走向欣欣向荣的时候，宇宙之中发生了一件大事。一个球状星团靠近我们的银河系，受到银河系强大的引力潮汐作用，然后被银河系逐渐扭曲、瓦解，并被拉成纤细而壮观的恒星流。这一惊人的发现发表在《自然》杂志上，颠覆了关于球状星团如何形成的传统看法。

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（上图是画家描绘的凤凰恒星流。凤凰最初是一个球状的恒星，被称为球状星团，在银河系的引力牵引下被拉伸成一个恒星流。再过几十亿年，凤凰号将会完全毁灭并被银河系吸收。）
球状星团是宇宙中观察到的最古老的束缚恒星结构之一。因其外形类似球形而得名，它们由成千上万甚至数十万颗恒星组成，被引力束缚在一起，绕着一个星系核心旋转。它们在大型星系中普遍存在，银河系中大约有150颗这样的恒星，它们形成了一个脆弱的光晕，包围着我们的银河系。

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但是新发现的恒星流的球状星团的生命周期与我们今天看到的球状星团非常不同。新发现的恒星流位于凤凰星座，这些恒星流是一些古老的东西的残余物，即数十亿年前形成的球状星团的残骸，但幸运的是保留了它在宇宙早期形成的记忆，科学家可以从它恒星的化学成分中解读到这一点。
一颗恒星的构成能反映它诞生的星系气体云。更早的几代恒星经过超新星爆炸之后，会向一些新的恒星传递它们生命最后产生的重元素，那么这些较新的恒星重元素便比较多，就被认为是金属更丰富。也就是说，一颗非常古老、原始的恒星，几乎没有重元素。

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然而，科学家发现凤凰流与银河系中其他球状星团有明显的不同时感到很惊讶，尽管球状星团在数十亿年前就被摧毁，但是科学家仍然可以断定它形成于更早的宇宙早期。
其他已知的球状星团是由存在于早期恒星形成的重元素富集而形成，球状星团存在最低金属丰度的阈值，据此没有发现化学(金属)丰度低于太阳大约0.3%到0.4%的球状星团。金属丰度阈值的存在能反映幸存的球状星团的最小质量和最大红移，从而形成理解宇宙质量积累的关键成分。但是凤凰恒星流的前身远远低于这个预测的最小金属丰度，凤凰恒星流是迄今为止发现的最缺乏金属的球状星团的残骸，它的前身与当前宇宙中的球状星团不同，这给之前关于球状星团是如何诞生的观点带来了一个重大冲击。

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对此，最有可能的一种解释就是凤凰流是一群球状星团的残余物，它们诞生在与我们今天看到的完全不同的环境。于是研究人员提出，一颗已经消失的球状星团被银河系的引力捕捉逐，并被撕成碎片，最终耗尽，形成了现在的模样。

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（上图是从凤凰球状星团中撕裂出来的纤细的恒星流，环绕着我们的银河系(左图) 。在这项研究中，天文学家们以明亮的红巨星为目标，测量被破坏的凤凰球状星团(右图)的化学成分。
在银河系以及其他星系中，很可能还有由其他古老的球状星团残余以微弱恒星流存在的形式，在它们随时间消散之前，仍可被发现，而这些发现对于科学家探索宇宙星系和球状星团是如何形成至关重要。