▎药明康德内容团队编辑
根据世界卫生组织公布的最新统计数字 ， 中国人口2016年的整体预期寿命已达76.4岁 ， 健康预期寿命为68.7岁 。 而全世界人口的预期寿命 ， 也从2000年到2016年增加了8%以上 。
延长寿命的同时 ， 我们每个人都希望能够健健康康地老去 ， 避免年老带来的衰弱和各种疾病 。 不过 ， 衰老是个非常复杂的问题 。 除了年龄 ， 还有很多因素引起衰老 。

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▲ 同样的年龄 ， 有些人更加衰老（图片来源：123RF）
最新一期《科学》杂志上刊登的一项研究 ， 让我们对衰老的发生有了新的认识：一些免疫细胞可能扮演了加速衰老的重要角色 。
一支西班牙研究团队通过小鼠实验证明 ， 当T淋巴细胞的代谢能力发生变化 ， 体内积累的炎症会让动物未老先衰 ， 出现各种“老年病” 。 调节这些免疫细胞的代谢能力或阻止它们引起的炎症 ， 有望让我们延缓衰老并治疗衰老相关疾病 。

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通常T细胞被认为起保护作用 ， 在身体里抵御细菌、病毒等病原体的入侵 ， 积极清除受损、死亡的细胞 。 年岁增长 ， T细胞对病原体的抵抗力慢慢下降 ， 这也是为什么老年人更容易受感染、对疫苗反应较差 。 T细胞变弱的一个原因是 ， 它们和很多其他组织一样 ， 随着年纪越来越大 ， 细胞内部充当发电厂的元件——线粒体会开始出现故障 。
然而 ， T细胞的变化或许不止是衰老的体现 ， 还可能是衰老的推动者 。 为了检验这一假说 ， 研究人员对小鼠进行了基因改造 ， 使其T细胞缺少一种在线粒体内起作用的蛋白 ， 从而迫使T细胞以一种效率较低的代谢方式获取能量 。
当这些小鼠长到7个月大 ， 对于小鼠来说 ， 原本是花样年华 ， 可它们已经老态龙钟 ， 身体状态竟类似于22个月的老年！研究人员对这些未老先衰的小鼠做了仔细的全面检查 ， 发现它们的心脑肺等各个系统出现了典型的“多病共存” ， 这与人类的“老年病”十分相似 。

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▲与正常的年轻小鼠（左）相比 ， T细胞线粒体缺陷的小鼠（右）更“显老” ， 外形上身体消瘦、毛发暗淡（图片来源：参考资料[1]）
具体来看 ， 这些小鼠的心脏发生萎缩 ， 心力衰竭；出现神经功能障碍的迹象 ， 比如运动协调能力下降；肌肉萎缩无力 ， 身体脂肪也大量减少 ， 变得消瘦；对外界病毒的抵抗力也不如对照组的同龄小鼠 。
此外 ， 血液检查结果显示 ， 免疫这些改造小鼠的细胞产生了大量引发炎症的细胞因子 ， 如IL-6、IFN-γ、TNF-α等 ， 水平与正常情况下22个月大的小鼠相当 ， 这让它们处于一种慢性炎症的状态 。 研究人员认为 ， 提前进入了炎性衰老（inflammaging） ， 可能是动物身体状态变差的一个重要原因 。
“免疫系统对加速衰老负有责任 。 ”这项研究的主要负责人María Mittelbrunn教授说道 。

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▲ María Mittelbrunn教授曾获欧莱雅-联合国教科文组织颁发的“世界杰出女科学家奖”（图片来源：gadeaciencia.org）
既然T细胞缺陷可以加快衰老时钟的转动 ， 有没有办法针对它们 ， 反过来让衰老时钟减慢或倒转呢？似乎还真有！
这支研究团队接下来给多病缠身、未老先衰的小鼠们尝试了两种方法 。 首先 ， 他们给小鼠注射了一种药物依那西普（etanercept） ， 阻断T细胞释放细胞因子TNF-α 。 几周后 ， 他们观察到小鼠们的肌肉力量增强了 ， 大脑的认知表现有所提高 ， 心脏的功能也得到改善 ， 总体而言变得更加年轻 。

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