雷姐的机械空间有的成了海航万金油，能在水面上起降的神器：有的成了战列舰标配 1908年

1908年，一则刊登在报纸角落的新闻引起了美国海军上校华盛顿·钱伯斯的注意。新闻上说，德国人正计划让一架特殊的飞机在从德国汉堡航向美国纽约的邮轮上起飞，以缩短跨洋邮递的时间。事实上这篇新闻的军事意义也同样重大：如果这架水上飞机携带的不是邮件而是炸弹，如果携带水上飞机的不是邮轮而是大型军舰——那么未来的大型军舰完全可以携带舰载机以完成当时根本不敢想象的任务。
水上飞机和大舰巨炮

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寇蒂斯飞机从伯明翰号巡洋舰的船头木制平台上起飞
尽管当时飞机仍然原始，但这样的新闻已经足够引起轰动了：在这方面，可是个巨大的军事空白。美国海军高层简单商量了一下之后，发展水上战斗机的项目就交给了华盛顿·钱伯斯上校。不过“敌在国会山” ，国会议员们和保守派海军高层都十分不认同这一项目，这就造成了项目的窘境。就在这时，钱伯斯遇到了四处推销自己创造的水上飞机的柯蒂斯——两人一拍即合，水上飞机便在1910年的“伯明翰”号轻巡洋舰上成功起飞。

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一战时期，各国已经初步出现了由巡洋舰、大型商船改装的水上飞机母舰。此时的水上飞机，已经可以执行搜救、轰炸和侦察、观测这类任务，在航母并未普及的年代相当吃香。此时，让水上飞机普及到各大型海军舰船的另一个契机出现了。
在地球曲率的影响下，远距离的观测相当受限。为此，观测员不得不爬上越来越高的桅杆，尽可能地延长观测距离。当然，桅杆不可能越来越高——第一代“上了天”的观测员便坐上了由绳索系留的热气球，并通过望远镜、测距仪等传统光学器具来观测远处炮弹落点激起的水花。

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舰队上空飞行的水上飞机
当年的海战双方如何感知对方？也是靠高耸入云的桅杆和观测员。这时的观测员们需要时时留意各处可能出现的蒸汽柱。但如何判断是敌是友？这方面也存在着相当大的问题。编队中有一艘水上飞机母舰的话就方便了，但水上飞机母舰不是时时有——那为什么不干脆给每艘大型战舰都配备水上飞机？

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军舰上的水上飞机
于是由战斗机改装而来的水上飞机，成了当时巡洋舰以上大型军舰的主要载机。虽然数量一般不超过2位数，但是起码可以实现远距离（200-300km）的拉网式侦查作战、前出到100km处进行盘旋侦查，前出到20公里执行数小时的炮兵校射等任务。而由于水上飞机可以在水面上起降的特性，许多战舰不装备弹射器，而是将水上飞机通过起重机从舰上吊运到水面起飞，反之则是对水上飞机的回收。

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德国水上飞机母舰在第一次世界大战中发射飞机
就一般的炮兵校射任务而言，舰上携带的3-4架（巡洋舰）/4-8架（战列舰）水上飞机已经能协助舰载校射雷达完成相对高精度的校射任务。各国一般采取水上观测机、水上侦察机互补搭配的方式进行编组，同时这些水上飞机还可以执行一些诸如反舰攻击、简单性地防空等任务。

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那个时候的水上飞机是各型战舰的标配
一战刚刚结束，给巡洋舰、主力舰等平台进行改装、加装水上飞机是很时髦的做法。而原始设计中就带有水上飞机机库、起重机的更是科幻感十足。英国海军高层对水上飞机相当重视，认为它可以胜任许多任务：除了炮兵校射以外，还可以执行通勤侦查、空战驱逐甚至是反潜反舰。更有甚者，认为远洋的货轮在必要时都可以加装水上飞机护航。