天文学家|天文学家：有东西爆炸了，但我们不知道是什么？星云|狐狸|恒星

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人类对天体的了解甚少，但我们对一些天体的真是身份大约有几个猜想，但细节仍是模糊的。例如狐狸座CK是非常明显的是一颗双极星云，其中包含气体和灰尘，并呈现出一个沙漏的形状。
我们知道它在1670年晚期形成的。当时一颗狐狸座的恒星向外爆发出巨大的能量。以至于之前观测不到的恒星，用肉眼也可以轻松看到。
但它究竟是什么？到底是什么导致了这颗恒星突然变亮，并迅速释放带有巨大能量的凤呢？
我（作者，菲尔·普雷特）早在2018年写过一篇关于它的文章，当时天文学家们假设它来自一颗棕矮星——重于行星，但轻于恒星，这颗棕矮星距离一颗白矮星过近，并被白矮星强大的引力扯成了碎片。另有其他假说，但通常都与两颗恒星相撞有关。
所有假说都建立在狐狸座星云位于太阳系2000光年之外上，这一数据是多方以不同方式测量得出的。但最新的观测指出，狐狸座星云还要更远。一组天文学家展示了狐狸座星云距离太阳系应有10000光年以上，是原来数据的五倍。
这一观测改变了之前一切假想。例如1670年的现象比我们想象的拥有更多的能量，气流速度更快，而解释这一现象的一切假说全部坍塌。
上图：狐狸座CK为双极星云。 1670年事件的结果导致了它中心的两束扩张气体向外散发。图像来源：国际双子星天文台，国家红外天文研究实验室，国家科学基地，大学天文研究协会，特维斯·莱克特（阿拉斯加大学），詹·米勒（双子星天文台，国家科学基地），马蒂·萨曼妮与戴维德·马丁。
科学家们在位于夏威夷的双子星天文台观测到了这一数据。他们将注意力集中到了红外区域，并将光线分解成许多非常窄的区间，这样所测量出的气体速度将更加准确。早前的观测在这一领域并无差错，但将注意力放在了星云的内部，靠近恒星，那里的气体速度并不像在表层时一样快。这次科学家们主要观测了表层气体（图中的红色短线），他们假设气体达到这一距离时速度最快。
科学家们发现这些区域的气体远离中心的速度是惊人的2100km/s ，这一速度只需要不到三秒横跨北美洲。
科学家们将这一次的观测结果与十年前的进行了对比，他们可以明显的看出气体在这一段时间内移动了。移动的距离可以被测量出来，加上所测出的速度，科学家们可以计算出狐狸座星云与地球的距离。：10400光年，比之前想象的要远了五倍。
但如果狐狸座星云要比我们想象的遥远， 1670年事件所产生的能量比之前预想的要强得多，以至于在更远的距离观测到同样的亮度。事实上，最新计算显示能量约有原计算的25倍。（物体的亮度与两者之间距离的平方成正比，五倍远的距离意味着25倍的能量。）在能量最高时，狐狸座星云的亮度是太阳的七百万倍。
上图：双子星天文台可见光观测图像（蓝色）与次毫米波阵列望远镜的观测图像（红色）结合在一起，展示了一个复杂的，沙漏形状的气体与尘埃向外扩张。（图像：欧洲南方天文台， T.卡明斯基）
以上一切最新的观测让恒星相撞的假说不再成立，它们所产生的能量远远不够。但这就将1670年事件放在了一颗尴尬的位置上。它的能量没有达到超新星爆炸的高度，但是典型新星的十五倍（当白矮星之上的物体逐渐堆积后，它将最终在一场核热中爆炸。）天文学家们将其称为短暂中级亮度视觉时间（简称ILOT）。
究竟是什么为1670年事件提供了能量？一种可能，是一颗大体积恒星在它的生命结束之前经历了“后期热脉冲”——恒星核通过不稳定的聚变释放出一股巨大的能量。这种能量等级与ILOT相近，并能够将恒星的外围一层完全冲散，形成一个迅速扩张的星云。但我们仍没有掌握这种现象的细节，其他一切猜想包括大型陨石撞击一颗白矮星，一颗巨大的蓝星经历了某种喷发，或者是一例非常特别的经典新星。