在现在世界上的主要文字中 ， 汉字可谓“独树一帜” ， 它是一种指示会意文字体系 ， 也是世界上唯一仍被广泛使用并高度发展的语素文字 ， 在古代 ， 由于中华文明在东亚的统治地位 ， 它在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际通用文字 ， 在20世纪前都是朝鲜半岛、越南、琉球和日本等国家的书面规范文字 ， 毕竟汉字在古代已发展至高度完备的水准 。

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不过目前 ， 世界上只有两种语言的官方文字使用汉字 ， 一种是汉语 ， 另一种则是日语 ， 古代汉文化圈的其它国家 ， 有的受西方殖民者影响文字拉丁化了（越南）、有的则是用了自己民族古代给自己语言发明的注音文字代替了汉字（朝鲜、韩国、日本） ， 但是 ， 日语中却仍然保留了汉字 。
那么 ， 为何日文会保留汉字呢？
其实 ， 这和日本特殊的人文环境有关 ， 在汉文化圈中 ， 日本是较为边缘的 ， 因为它离中国比较远 ， 古代中日联系也不太紧密 ， 所以日本是周边各国中最先创造出自身文字的 ， 这就是日语中的假名 。

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汉字自唐朝传入日本后 ， 被曾奉为“正政之始”、“经艺之本” ， 但随幕府至明治起 ， 中国由盛转衰、日本民族意识抬头、和学兴起、西学传入 ， 日本人开始思考汉字的优劣 。
接触西方文化的新井白石最先提出西方的表音文字 ， 优于中国表意文字 。1713年至1715年 ， 他写成《采览异言》及《西洋纪闻》两书 ， 在《纪闻》中说：“字母仅廿余字 ， 贯一切音 ， 文省义广 ， 其妙天下无遗音……汉之文字万有余 ， 非强识之人 ， 不能背诵；且犹有有声无字者 ， 虽云多 ， 有不可尽所 ， 徒费其心力云云 。”
这段历史 ， 和朝鲜、越南等过的历史大致一样 ， 当时不光是日本人 ， 就连中国的知识文化界都有过废除汉字的提议 ， 甚至相当一段时间这都是时髦的事情 。而且 ， 这些民族不用汉字也有苦衷 ， 因为汉字不同于拼音文字 ， 汉字本身和读音没有关系 ， 它是适用于汉语的文字 ， 其它语言用汉字 ， 有时候确实很麻烦 ， 这种“文言二途”却这些国家的扫盲活动带来很大阻碍 。

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汉字拉丁化也曾经相当时髦
1798年 ， 裹本多在《西域物语》说：中国“之文字 ， 仅行于东方之朝鲜、琉球、日本 ， 北方之满洲诸国 ， 西方之东天竺之内 。西域之文字二十五 ， 欧罗巴（欧洲）诸国、亚墨利加（美洲）诸国、亚弗利加（非洲）、东天竺南洋之诸岛、日本南洋之诸岛、东虾夷诸岛（俄国千岛列岛）、堪察加、北亚墨利加大国 ， 皆用此记事 。虽各国各岛言语各异 ， 用二十五字无不可示之物 。”
但是 ， 这些思想当时影响力还是比较有限 ， 因为毕竟西方文化传播还没那么广 ， 但是幕末以及明治维新后 ， 由于有“脱亚入欧”的思潮 。这其实 ， 文字改革基本是共识 ， 但如何改革呈现多元路线：学者们或提倡假名（民族派） ， 或罗马字派（崇洋派） ， 或新造文字、又或废除日语 ， 转说英语（激进派）；而罗马字派、假名派、新文字派在各自的派系内 ， 对于应采用哪种书写方法又有分歧 。

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各派意见争持不下 ， 由福泽谕吉提出的减少汉字说 ， 成为一种折衷方案 。1873年 ， 他编写小学教科书《文字之教》 ， 在序言中指明 ， 虽然汉字难学 ， 但日文已累积不少汉字 ， 难以一下子废取 。他认为3000个汉字就可应付日常环境 ， 提出先限制汉字运用 ， 往后时机成熟 ， 就可废除汉字 。

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