【璀璨文明】齐国从九合诸侯到霸权丧失齐桓公继位后很快就安定了局面

齐桓公继位后很快就安定了局面，巩固了自己的统治，接着齐桓公又拜管仲为相，开始了齐国的争霸步伐。

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公元前684年，齐桓公继位后的第二年，齐桓公就派大军征伐自己的近邻鲁国。齐强鲁弱，鲁国的国君鲁庄公面对大军压境虽然积极备战，但是依然非常忧虑。这时候鲁国有个叫曹刿的人跑来问鲁庄公说：“您凭借什么作战？”鲁庄公说：“衣食这一类养生的东西，我从来不敢独自专有，一定把它们分给身边的大臣。 ”曹刿分析说：“这种小恩小惠不能遍及百姓，老百姓是不会顺从您的。 ”鲁庄公说：“祭祀用的猪牛羊和玉器、丝织品等祭品，我从来不敢虚报夸大数目，一定对上天说实话。 ”曹刿分析说：“小小信用，不能取得神灵的信任，神灵是不会保佑您的。 ”鲁庄公说：“大大小小的诉讼案件，即使不能一一明察，但我一定根据实情合理裁决。 ”曹刿分析说：“这才尽了国君的本分啊，凭这点，我们可以和齐国打一仗。 ”

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在长勺这个地方，鲁国军队和齐军展开了决战。鲁庄公和曹刿同坐一辆战车，鲁庄公将要下令击鼓进军。这个时候曹刿说：“还不行。 ”等到齐军三次击鼓之后。曹刿说：“可以击鼓进军了。 ”齐军大败。鲁庄公又要下令驾车马追逐齐军。曹刿说：“还不行。 ”说完就下了战车，察看齐军车轮碾出的痕迹，又登上战车，扶着车前横木远望齐军的队形，这才说：“可以追击了。 ”于是追击齐军，将齐军打的大败。
打了胜仗后，鲁庄公问他取胜的原因。曹刿回答说：作战，靠的是士气。第一次击鼓能够振作士兵们的士气，第二次击鼓士兵们的士气就开始低落了，第三次击鼓士兵们的士气就耗尽了。他们的士气已经消失而我军的士气正旺盛，所以才战胜了他们。像齐国这样的大国，他们的情况是难以推测的，怕他们在那里设有伏兵。后来我看到他们的车轮的痕迹混乱了，望见他们的旗帜倒下了，所以下令追击他们。 ”
我们现在的成语“一鼓作气”就是来自这个典故，而这个故事也编入我们现在的教科书名字就叫《曹刿论战》。

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齐鲁长勺之战可以说是齐桓公争霸道路上的一个不大不小的挫折，此次作战失败后，齐桓公意识到想要开创霸业必须整顿内政，进行改革，提高国力。
在齐桓公的改革中，管仲起了巨大的作用，体现了当初鲍叔牙举荐他的巨大价值。管仲向齐桓公提了一整套改革方案，比如奖励盐铁的生产，获取厚利增加国家税收收入；把军队和居民编制结合起来，组织三个军，利用农闲时操练，加强了齐国的军事力量。经过管仲这一系列改革，齐国的国力得到了迅速增强提高。

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这个时候，东北和西北的一些游牧部落经常侵犯中原地区的弱小诸侯国，弱小诸侯国本来应该由周天子来保护的，可是周天子早已权威扫地，实力衰落，根本组织不起力量抵抗。这时候管仲就向齐桓公建议，提出了“尊王攘夷”的口号，尊王就是尊重周天子这个名义上的国王，攘夷就是把这些侵犯诸侯国的游牧民族给赶出去。齐桓公其实就是用这个口号来证明他行为在道义上的至高点，号召诸侯在他的领导下抵御游牧部落的攻击，也是在这个口号的掩护下，扩展齐国的影响力，获得战争利益。
公元前644年，齐桓公接到了北部燕国的求救要求，亲率齐军北上抗击山戎这个游牧部落。在作战过程中，齐军在荒漠中迷失了道路，眼看就要断水断粮了，管仲想到了一个法子，让军中找了一匹老马，让老马在前面开路，大军跟着这匹老马，最终走出了荒漠。我们的成语“老马识途”就是从这个典故来的。