第一次元嘉北伐：刘宋的错误战略部署给了北魏反击的机会公元430年三月二日

公元430年三月二日，刘义隆颁诏，挑选五万甲卒由右将军到彦之统领，准备北伐北魏。安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀率水军进入黄河，也归到彦之指挥。刘义隆还令骁骑将军段宏率八千精锐骑兵直指虎牢，豫州刺史刘德武率一万兵马随后进发，后将军、长沙王刘义欣率三万兵马担任北伐大军监征讨诸军事。刘义欣是刘义隆的堂兄弟，刘裕的弟弟刘道怜之子。

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大军尚未出动，刘义隆先礼后兵，毕竟南北两朝一直通好。刘义隆派殿中将军田奇出使北魏，对北魏皇帝拓跋焘说道∶"黄河以南的土地本来就是宋国的领地，后来才被魏国夺得。现在只是恢复之前的疆界，并不牵涉黄河以北土地。 "拓跋焘听罢大怒道∶"朕出生之时，头发尚未干燥，就听说黄河以南是魏国领地，岂能说是你们宋国的?你们宋国如果一定想用兵，朕将暂且避让，等到寒冬腊月，土地干燥、黄河结冰之时，朕将再来夺回。 "
【第一次元嘉北伐：刘宋的错误战略部署给了北魏反击的机会】田奇尚未回到建康，刘义隆便开始部署备战。三月八日，刘义隆任前南广平郡太守尹冲为司州刺史，意在谋取司州。刘义隆再命长沙王刘义欣北上镇守彭城（今江苏省徐州市），以声援各路大军。

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刘义隆的部署很快惊动北魏南部边防守将。诸将担心边防守兵不足，难以抵挡南朝北伐，便给皇帝拓跋焘上疏道∶"宋国已经戒严备战，即将入侵我国。恳请陛下增援三万兵马，在宋国尚未出兵之时，先发制人，以挫其锐气，让其不敢深入。 "拓跋焘于是下诏，令冀州、定州、相州三个州修造舰船三千艘，挑选幽州以南驻屯之兵，集结于黄河北岸做好准备。
经过三个月的兵马征集与调遣，北魏与刘宋的大战即将开始。六月底，北魏皇帝拓跋焘派平南大将军、丹阳王拓跋大毗沿黄河驻防，命司马楚之前往黄河以南的颖川郡（今河南省许昌市东）驻扎。拓跋焘还任司马楚之为安南大将军、封琅琊王。
当时，右将军到彦之已从淮河进入泗水，由于天旱水浅，每天才前行十里。从四月到七月，用时三个月，才抵达须昌（今山东省东平县西北）。到彦之从须昌进入黄河，然后开始逆流而上，一路西进。
消息传到平城后，拓跋焘突然改变了主意。拓跋焘认为黄河以南四重镇的守兵太少，不能抵挡南朝兵马，下令所有守兵全部北渡黄河。

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到彦之沿黄河一路西进，抵达滑台时，留下司徒从事郎中朱惰之镇守滑台，再命司州刺史尹冲镇守虎牢。北伐各路大军进驻灵昌津（今河南省卫辉市东古黄河渡口），沿黄河南岸构筑营垒，一直向西到达潼关（今陕西省潼关县）。
北伐大军一路没有战斗即收复司兖二州，军中众将都大为喜悦，只有安北将军王仲德面有忧色。王仲德还对众将说道∶"各位将领对北方魏国不熟悉，一定会中其诡计。胡虏虽然缺乏仁义，但凶暴狡猾有余，现在胡虏撤退守军北归，必定为了保存实力。一旦黄河结冰，胡虏必将再度南下，岂能不以此为忧。 "

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王仲德的担忧果然有理，北魏皇帝拓跋焘很快就重整兵马，南下与南朝宋的北伐大军激战，以图夺回黄河以南诸城。八月，拓跋焘派冠军将军安颉督领各路兵马，准备反击到彦之。到彦之也不示弱，于八月十二日，派其副将姚耸夫北渡黄河攻打北魏的冶坂（今河南省孟州市西黄河北岸），跟安颉交战。冶坂一战，姚耸夫惨败，死伤众多。八月二十四日，拓跋焘再派征西大将军长孙道生前往黄河北岸，与丹阳王拓跋大毗会师，同防到彦之。
430年十月，到彦之沿黄河布防妥当之后，便回到东平郡驻屯。就在这时，北魏兵马开始反击，首先从西部打开缺口。十月二十二日，北魏冠军将军安颉从委粟津南渡黄河，然后一路向西南方向进发，攻打洛阳城东北的金墉城。当时的金墉城已经很久没有整修，南朝宋守兵又缺乏粮草，守城的建武将军杜骥弃城而走。
驻屯黄河南岸的南朝宋右将军到彦之担心北魏大军南渡黄河，先派副将王蟠龙逆流而上，以图夺取上游七女津一带的北魏大军的船只。北魏阳平王杜超率部击败并阵斩王蟠龙。此时北魏冠军将军安颉、龙骧将军陆俟又向西攻打虎牢（今河南省荥阳市西北），并于十月二十八日攻克虎牢。南朝宋的守将、司州刺史尹冲与荥阳郡（今河南省荥阳市）太守崔模向北魏大军投降。