语言的秘密：宠物想和你说什么？去年冬天

去年冬天，有幸读到由两位美国心理学家所著、由同济大学老年语言学专家黄立鹤教授翻译的《变化的头脑：语言如何延缓衰老》（上海教育出版， 2021年12月出版）一书，这本书专业而又生动地探讨了语言对衰老的影响，使我在阅读后获益良多。在该书的最后，顾曰国教授还从我比较熟悉的神经可塑性和记忆的角度，对变化的大脑这一主题进行了阐释，也对书中关于老年人对语言的认知问题展开了进一步的思考。

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《变化的头脑：语言如何延缓衰老》， [美]罗杰·克鲁兹、[美]理查德·罗伯茨著，黄立鹤译，上海教育出版， 2021年12月出版语言研究是一个博大精深的领域。语言既是一种交流的工具，又体现着思维和意识的本质。作为语言学的门外汉，语言和认知的关系以及语言对意识的影响一直吸引着我。或许也正是一个门外汉，我便可以不受专业规则限制地在这一领域天马行空般地遐想。按美国著名语言学家诺姆·乔姆斯基（NoamChomsky）的说法，语言是人类的一种生物性特征，是人类特有的能力；而且他还认为语言能力是天赋的，人脑中天生就有一个“语言习得装置” ，可以用来获得理解和产生语言的能力。所以，我便一直有这样一个问题：语言真的是人类特有的吗？动物有语言吗？
我曾发表过一篇科普小文《猫能听懂人话吗？》。我在文中虽然开玩笑地放了“会说人话”的小猫咪视频，以及一些具有归纳推理能力、会模仿人类和利用工具的高智商猫的动图，但研究得出的结论是：1.以大脑皮层神经元个数作为测算智商的依据，猫的皮层神经元数量是狗的两倍，虽然比海豚和黑猩猩少了一个数量级，但至少说明猫的智商不低；2.猫能够很好地理解人类的指示信号，并依赖人类给出的信号对不熟悉的物体做出判断，也就是说，猫能够理解人类的意思，并信任人类的意见；3.不同地区和国家的猫对人类声音的反应存在差异性，比如日本的家养猫更高冷。综合以上几点，我们至少可以说：猫在整个动物群体中的聪明程度属于中等水平，它们能够在一定程度上对人类的语言作出反应并具有理解能力。

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一款应用软件：人猫交流器但这并不能解答本文想探讨的问题，我们想知道动物是否有语言，首先要确定什么是语言。最狭义的语言是指人类的自然语言，它有分离性（discreteness）、语法性（grammar）、创造性（productivity）、时空性（displacement）、递归性（recursion）等特征。分离性是指一组独立的单元（比如字母、声调、字符等），它们能组合在一起传达新的意思；语法性是指组合这些独立单元的规则；创造性是指可用语言创造无限量信息的能力；时空性是指可以利用语言谈论过去和未来等不在眼前的事物……（引用自TED视频）。而广义的语言涵盖的内容就更多了，比如人工语言（如计算机使用的编程语言）、肢体语言等等。因此，在这个层面，我们可以将语言定义为一种沟通的工具。目前我们所知道的是：很大一部分动物是可以利用一些手段进行相互沟通，它们所使用的沟通方式，甚至能够符合一部分语言的特征。比如，蜜蜂可以通过在空中飞舞的不同位置、角度、时长和强度来向同伴描述远处食物的位置和多少，这是一种时空性特征的体现。蚂蚁也可以通过释放信息素来标定位置、传递信息。很多科学家尝试通过教黑猩猩手语来进行沟通，其中最著名的是一个名叫瓦休伊（Washoe）的雄猩猩，它学会了大概350个手语词汇，并会搭配应用来向饲养人员要吃的，符合了分离性和创造性的特征。另一只叫科科（Coco）的雌猩猩最终掌握了1000多个手语词还能听懂2000多个口语词。还有一只取名叫齐姆斯基（Chimpsky ，是猩猩chimpanzee和语言学家乔姆斯基Chomsky名字的组合），用了三年多时间学会了125个手语词，速度是挺快了，但它却无法利用递归性来从学会的词汇中总结出新含义和用法。
另一个能够说明动物有自己的沟通工具的例子，是来自一些社会性强的动物。它们不但有自己族群的口音，还会学习和模仿其他族群的口音。一头名叫卡里麦罗（Calimero）的非洲象在动物园里和两头雌性亚洲象共同生活了18年后，会模仿亚洲象进行短促的鸣叫。而会唱鲸歌的鲸鱼也是一个迷人的种群。澳大利亚东西两侧海域的座头鲸群有着不同的方言，研究人员发现一头西海域的座头鲸偶然加入东海域的鲸群后，东海域的座头鲸们便会学习西边的发音方式，并在整个东边的鲸群中流行开来。逆戟鲸还可以跨物种学会宽吻海豚的发音模式，来改变它们的鲸歌吟唱。而海豚甚至可以理解人类的多种口哨声，并理解不同口哨声组合所创造的简单语句，并使用同样的口哨音予以回应。