穆宗长庆二年(822),白居易外调任杭州刺史。在这里,他为百姓做了不少实事,比如疏通水道,解决居民生活中的用水困难,修护堤防,引湖水灌溉田地,等等。长庆四年,刺史任期已满,白居易被调往洛阳。临行时,杭州百姓纷纷出门相送,表达不舍的情怀。
到洛阳不久,敬宗宝历元年(825),白居易又接到去苏州任刺史的命令。于是他再次南下。在苏州任上,他依旧不忘百姓的疾苦,兢兢业业地做事。然而,由于身体的原因,他主动提出辞官的申请,并得到批准。临别苏州,他写了《别苏州》这首诗,表达自己的情感:“浩浩姑苏民,郁郁长洲城。来惭荷宠命,去愧无能名。青紫行将吏,斑白列黎甿。一时临水拜,十里随舟行。饯筵犹未收,征棹不可停。稍隔烟树色,尚闻丝竹声。怅望武丘路,沉吟浒水亭。还乡信有兴,去郡能无情?”
此后,白居易又做了几任官,直到武宗会昌二年(842),七十一岁时才正式休官。会昌四年(844),白居易住在洛阳。此时的生活是闲适的,但他仍没有忘记百姓的疾苦,于是自己出资,为百姓做了一件大事。当时,洛阳龙门潭南面有所谓“八节滩”“九峭石”,很多天然的石滩阻碍着船只的通行,为此船工要赤脚下水去推船。当地的官府,勒索舟民的捐税,只用来享乐,却不顾百姓的利益。为此白居易自己出资,开凿了龙门石滩,解决了船工的困难。
次年,白居易又与同在洛阳的六位年过七旬的朋友,组织了一个“七老会”,后来又加了两位,号称“九老图”。他们饮酒作赋,高谈阔论,成为诗人中的一段佳话。后世有画家还根据这一题材,绘出了《香山九老图》。又过了一年(846),白居易卧病不起,不久就与世长辞了,时年七十五岁。
白居易一生经历了唐代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗八个皇帝,享年七十五岁,在当时来说也算是高寿了。他不仅是一位诗人,也是一位怀有抱负、勤政爱民的官员。只可惜,生不逢时,白居易的才能没能得到充分施展,其政治理想更没有实现,但是他始终不放弃自己的原则和立场,不与权贵同流合污,一有机会(任地方官员),就为百姓谋利益,从而赢得了百姓的称赞。他的诗歌作品,贴近生活,反映社会现实,对后世产生了深远的影响,他本人也成为中国历史上伟大的现实主义诗人。
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