明朝末年，朝纲不举军备废弛，内忧外患狼烟四起 。外有皇太极的后金铁骑在辽东虎视眈眈，内有高迎祥、张献忠、李自成等人为首的农民起义 。
崇祯皇帝可谓是焦头烂额，如何应对眼下的危局成了头等大事 。由于皇太极领导的后金时常侵扰大明边境，在加上内部的农民起义层出不穷，大明双线作战已无法避免 。
既然双线作战已经无法避免，那么就应该考虑孰轻孰重的问题，毕竟双线作战会导致兵力捉襟见肘的窘状 。那是先全力对付关外的皇太极，还是先集中兵力对付内部的农民起义军高迎祥李自成呢？
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这个时候朝堂内部分为两种策略，第一种策略认为先安内部的农民起义军，然后全力消灭辽东的皇太极 。第二种策略认为要想平息辽东的后金，首先就要消灭内部的农民起义军 。
而第二种策略的首脑任务便是杨嗣昌，正是他提出了“攘外必先安内”的策略 。杨嗣昌出生于书香门第,自幼熟读儒家经典，熟悉历代典章制度 。
万历三十八年考中进士，崇祯元年任河南副使加右参政 。公元1634年，杨嗣昌被崇祯皇帝提升为兵部侍郎兼都察院佥都御史,总督宣府、大同、山西军务 。
由于屡立战功，杨嗣昌不久后被升为兵部尚书，他深得明崇祯皇帝信任,力主“安内方可攘外” 。杨嗣昌提出“四正六隅十面网”战术，计划用三个月消灭李自成农民起义 。
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崇祯皇帝继位后，各路农民起义层出不穷，但还没有形成规模 。但是到了崇祯八年(公元1636年),各路起义军将领大会荣阳 。荣阳大会之后，起义军各首领决定共同作战,势不可挡 。
面对愈演愈烈的农民起义，杨嗣昌由于通晓历史善于言谈从而得崇横帝欣赏，并被任命为兵都尚书,主持围剿农民起义 。他制定了“四正六隅十面网“的围剿计划 。
以陕西、河南、湖广、江北为四正，四巡抚分剿而专防 。以延绥、山西、山东江南、江西、四川为六隅,六巡抚分防而协剿 。
如此谓之十面之网，公元1636年12月到至次年2月为“灭贼之期” 。但到了次年三月,农民起义军不仅没有被消灭,声势反而越来越浩大 。
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于是朝廷大臣特别是东林党人群起弹劾杨嗣昌，认为他“灭贼逾期” 。由于崇祯皇帝力排众议,杨嗣昌并没有被定罪 。
这年的六月份，杨嗣昌被改任为礼部尚书兼东阁大学士,继续布置围剿事务 。五个月之后，起义军首领李自成先后被洪承酶和孙传庭击败，躲人商洛山 。
张献忠也寡不敌众，孤立无援，无奈接受了朝廷的招安 。杨嗣昌的计划颇有成效,于是崇祯皇帝更加信任他 。
【攘外必先安内是谁说的 攘内必先安外还是攘外必先安内】崇祯十二年,后金皇太极领兵进攻明朝,蓟辽保定总督吴阿衡醉酒中被金军杀死,蓟州失守 。由于蓟州的失守，京师危在旦夕，崇祯皇帝急忙命卢象升率军增援 。
卢象升由于与主张“攘外必先安内”的杨嗣昌的主张不合，于是杨嗣昌命令诸将不要轻易与皇太极交战 。
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明军将领本来就惧畏后金，都不敢迎战,于是作壁上观,导致许多城池失守 。而杨嗣昌在作战中总是不能决断,《明史》说他:“嗣昌虽有才,然好自用,射亲薄书,过于繁碎 。军行必自决进止,千里待报,坐失机会 。“
这段话的意思就是杨嗣昌经常将军情上报朝廷，等崇祯皇帝同意才行动 。当断不断，反受其乱，结果等到圣旨来到时,军情已经发生新的变化 。
这次行动杨嗣昌贻误战机,致使卢象升战死 。崇桢十二年五月,被招安的张献忠在谷城再度起兵,李自成也杀出商洛山,农民起义烈火复燃 。
崇祯皇帝任命杨嗣昌为督师,赐尚方宝剑,再次进行围剿 。杨嗣昌制定计划,先集中兵力,包围张献忠,然后一举消灭 。
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次年二月,在玛瑙山大败张献忠,张献忠奋力突破包围,撤军四川 。杨嗣昌虽然屡次下令追击,但各路将领为求自保都按兵不动，使张献忠得到了喘息的机会 。
崇祯十四年初,休整后的张献忠挥师沿江东进,接连击败明军 。二月,张献忠攻占襄阳,杀了襄王朱翊铭 。不久，李自成攻陷洛阳,杀福王朱常洵 。