罗素11岁时,跟着他的哥哥学习欧氏几何学,当时他只能接受定义,却怀疑公理的可靠性 。这种怀疑决定了罗素哲学生涯的风格和目标,即以怀疑主义和谨慎的风格,探求“我们能知道多少以及具有何种程度”的确定性和可疑性 。
1890年10月,罗素考入剑桥大学三一学院,从而进入空气清新、思想活跃的教育园地 。然而老师对他影响不大,倒是与同学的交往使他受益颇深 。不久,他同学校的著名人物怀特海、莫尔、麦克塔格特、经济学家凯恩斯等人结识,很快他便成为他们中间最受欢迎的一员 。在第三学年时,罗素虽以优异成绩通过学位考试,却发誓再也不念这种只注重技巧而不重视基础理论证明的数学了,改学哲学 。他立志要像黑格尔那样,建立一套哲学体系,献身于哲学事业 。
罗素大学刚毕业时,深信黑格尔、康德的哲学 。1893年他写了数学哲学论文《论几何学基础》,试图修补康德所谓的时空形式是先天综合判断的理论 。这使他获得了剑桥大学研究员的资格 。
当时德国的数学理论非常先进,正酝酿着一次根本性的变革 。当罗素深入掌握了这些理论之后,他断然放弃自己推崇已久的唯心主义观点,转向实在论,决心寻求一种正确的数学理论 。
1900年7月,遇到象征逻辑创始人皮诺 。罗素读了皮诺的著作,他感到许多问题突然都有了答案 。同年10月,他同怀特海合写《数学原理》,并于1910年、1911年、1912年分三大卷出版 。这部书在逻辑发展史上是划时代的 。从此,逻辑脱离哲学而独立,后来德国的大学就把数理逻辑归入数学系 。凡此都证明了罗素的特殊地位 。
罗素发现人们力图用逻辑学为数学奠定理论基础的过程中,有一个常常用来说明其他概念的基础概念“总类”是自相矛盾的,由此他建立了“悖论”学说,又称“罗素悖论” 。为了证实“罗素悖论”,许多数学家和逻辑学家提出各种理论方案,都解释不通 。罗素本人也中断《数学原理》的写作,对此作进一步研究 。后来他提出“类型论”来解释这种现象 。“类型论”的影响也很大,它促使数学家认识某些词语和语义研究的重要性,也孕育着罗素本人的另一种哲学思想,即逻辑原子主义的原理 。
罗素的逻辑原子主义的基本论点是,世界是由一些简单的特殊事实构成的,它们只有简单的性质和相互之间的简单的关系,因此了解任何事物或主题的实质的途径是分析,直到无可再分析的“逻辑原子”为止 。逻辑原子并不是小粒的物质,而是构成事物的所谓观念 。罗素的这一套理论,对20年代中叶出现的维也纳学派以及30年代出现的逻辑语义学有着巨大的影响 。
罗素哲学思想中比较重要的,是他的“中立一元论” 。大意是构成世界的材料既不是纯粹的心,又不是纯粹的物,也不是心物的二元对立,而是一种非心非物、对于心物都取中立态度的东西 。这种中立的事物有时指事件,有时又指感官和材料,这种“世界材料”是构成心物最原始的东西 。这些观点都体现在他1921年完成的《物的分析》和《心的分析》两部著作中 。
罗素一向热衷于政治理论的探讨,并积极参与各种政治活动 。早在1895年,他第一次结婚之后,同妻子一起旅游了欧洲大陆,他研究了经济和德国社会的民主,并盛赞《宣言》和三大卷《资本论》都是极富文采的伟大名著 。当时他与社会民主党领袖、马克思主义者倍倍尔、李卜克内西都有往来 。第一次世界大战期间,他积极从事反战活动 。他参加了禁止征兵协会,发表了一系列呼吁和平的演讲,对拒绝参加罪恶战争的人给予真诚帮助 。1916年因为撰写反战传单被罚款100英镑,由于其拒付,法庭就拍卖了他在剑桥大学的图书作抵押 。随后三一学院也解除了他的教职 。1918年,他又给反战报纸写社论,因“侮辱同盟国”而被监禁6个月 。鉴于其名声,他被判决在布里克斯顿监狱中的一个小屋中写作和研究 。战争结束后,罗素访问了苏联,会见了列宁、托洛茨基和高尔基,他对共产主义者信仰的目标表示同情,但也对苏联的政治和社会生活方式表示忧虑 。1920年8月,罗素访问了中国 。他一贯同情被压迫民族 。在英布战争中,他站在布尔人一边,为此他在英国贵族中极为孤立
1934年,他的《自由与胆识:1814~1914》问世,在书中他具体系统阐述了自己的政治思想,提出政治、经济和历史人物是社会政治史的三个重要方面的观点 。1938年,他又撰写《权力》一书,主张实现“驯服权力法”,以限制某些政客的权力欲望 。
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