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陈胜 ， 字涉 ， 阳城（今河南登封县东南）人 。少时为人佣耕 。一日 ， 耕于垅上 ， 陈胜对伙伴们说：“苟富贵 ， 无相忘 。”伙伴们笑着答应说 ， “若为佣耕 ， 何富贵也 。”陈胜叹息说：“燕雀安知鸿鹄之志！”
秦二世元年（公元前209年）七月 ， 官府发九百人戍守渔阳 。陈胜和阳夏（今河南太康县）人吴广 ， 都是屯长 。行至蕲县大泽乡 ， 大雨 ， 道路不能通行 。估计不能按期到达 。而秦法规定 ， 戍卒失期者皆斩 。陈胜吴广计议说：今逃亡是死 ， 举大计也是死 ， 都是个死 ， 举大计不好吗？
经过密谋 ， 陈胜吴广以丹写“陈胜王”于帛上 ， 塞进鱼腹 。鱼被戍卒买回 ， 破鱼见丹书 ， 大家感到蹊跷 。晚上 ， 吴广又到附近神祠点火 ， 学狐叫 ， 叫：“大楚兴 ， 陈胜王 。”戍卒们被惊醒 。天亮了 ， 戍卒们指点着陈胜 ， 纷纷议论 。
吴广平日爱惜戍卒 ， 戍卒听他的话 。吴广故意顶撞将尉 ， 招他鞭笞 ， 借以激怒戍卒 。将尉果然大怒 ， 拔出剑来 。吴广夺剑 ， 杀死了将尉 。陈胜和吴广召集戍卒说：“公等遇雨 ， 皆已失期 ， 失期当斩 。藉第令毋斩 ， 而戍死者固十六七 。且壮士不死即已 ， 死即举大名耳 。王侯将相宁有种乎？”戍卒们皆曰：“敬受命 。”于是他们诈称公子扶苏、楚将项燕 ， 称大楚 ， 设坛盟誓 ， 以校尉之头致祭 。陈胜称将军 ， 吴广为都尉 ， 攻下大泽乡 。
胜利进军
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起义军从大泽乡出发 ， 很快攻占蕲县 。然后 ， 兵分两路 。一路由葛婴率领 ， 从蕲县东进 。一路由陈胜、吴广统领 ， 攻占铚、酂、苦、柘、谯等地 ， 进而北至陈 。这时 ， 起义军已有战车六七百乘 ， 骑兵千余人 ， 步兵数万人 。陈胜据陈后 ， 召集三老、豪杰议事 。他们称陈胜“伐无道 ， 诛暴秦 ， 复立楚国之社稷 ， 功宜为王 。”陈胜乃立为王 ， 国号张楚 。“诸郡县苦秦吏者 ， 皆刑其长吏 ， 杀之以应陈涉 。”
陈胜以陈为中心 ， 分兵略地 。北线以武臣为将军 ， 邵骚为护军 ， 张耳、陈余为左右校尉 ， 率兵三千略赵地 ， 他们以收降为主 ， 下数十城 。占领邯郸后 ， 张耳、陈余策动武臣自立 。武臣即赵王位 ， 以陈余为大将军 ， 张耳为右丞相 ， 邵骚为左丞相 。武臣为扩大地盘 ， 遣韩广略燕地 ， 李良略常山 ， 张黡略上党 。“韩广至燕 ， 燕人立广为燕王 。”北上的另一路 ， 以周市为将领 ， 略魏地 。周市攻占魏地后 ， 转攻齐 ， 至狄 。齐国贵族田儋杀狄令 ， “自立为齐王” ， 发兵攻周市 。周市败还 ， 田儋占据齐地 。周市退回魏 ， 立魏咎为魏王 ， 占据魏地 。
西线以吴广为假王 ， 欲先得荥阳 ， 取道函谷关 ， 直捣咸阳 。荥阳是秦在东方的战略要地 ， 附近有贮粮基地敖仓 。秦以李斯之子李由为三川守 ， 死守敖仓 。吴广久攻不下 ， 双方的主力都陷在荥阳 ， 进攻两难 ， 形成僵持状态 。二世二年（公元前208年）冬 ， 陈胜另以周文为将军 ， 蔡赐为上柱国 ， 取道函谷关 ， 攻关中 。周文一路收兵 ， 至函谷关 ， 战车已千乘 ， 兵数十万人 。函谷关地处崤山之口 ， 地势险要 ， 易守难攻 。向称一夫守关 ， 万夫莫开之地 。周文一举越过了函谷关 ， 进至咸阳附近的戏 。
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陈胜政权刚建时 ， 秦吏从东方还 ， 禀告二世 。二世大怒 ， 把他打入狱中 。后从东方还者 ， 二世复问 ， 皆对曰：“群盗 ， 郡守尉方逐捕 ， 今尽得 ， 不足忧 。”当周文军逼近咸阳时 ， 二世再不能自欺了 ， 他急忙召集群臣商议对策 。少府章邯认为调兵已来不及 ， 建议赦免骊山刑徒 ， 编组新军 。二世采纳他的建议 ， 下令大赦 ， 很快组成一支几十万人的队伍 ， 由章邯率领 。周文对秦大军突然进攻 ， 准备不足 ， 加之孤军深入 ， 缺乏后援 ， 被迫退出关中 ， 屯兵曹阳 。陈胜“令赵发兵西入关” ， 增援周文 。武臣拒不执行 。周文等了两三个月 ， 援兵不至 ， 败退渑池 。章邯追至 ， 周文战败自杀 ， 全军覆没 ， 形势发生逆转 。