老生又被称为须生、正生或胡子生 。老生是指年老的人，也是对道家创始人老子的别称，随着时间的发展，老生逐渐成为了戏曲中的一个角色的称呼，在戏曲中，老生一般是中年或者老年男性的形象，它们代表的形象一般都是正面的形象，因其装扮时会挂上长长的胡须，所以也被称为“须生” 。
戏曲是我国的一种民间艺术，它起源于原始的歌舞，是一种历史悠久的综合舞台艺术样式，它也是我国的传统艺术之一，戏曲的剧种繁杂多样，表演形式也是五花八门，在戏曲中除了生这个戏曲角色之外，还有净、旦、末、丑等戏曲形象，每个形象都具有鲜明的造型表现力和形式美 。
古代戏中老生指什么老生又称须生，正生，或胡子生 。胡子在京剧里的专有名词叫"髯口" 。老生主要扮演 中年以上的男性角色，唱和念白都用本嗓（真嗓）老生基本上都是戴三绺的黑胡子，术语称"黑三" 。另外还有灰色的，即花白的三绺胡子，专业名词叫"黪三" 。白色的三绺胡子叫作"白三" 。还有就是整片满口的胡子，不分绺，术语称"满" 。
戏曲行当
简介
按照京剧原来的传统，不论是戴黑满的，或是戴黪三、黪满、白三、白满的，都不属于老生扮演的范围 。只有戴黑三的，才能算是真正的老生 。其他的角色都由“末”行或“外”行来应工 。现在“末”“外”都合并到老生行当里，老生扮演角色的范围大为扩大，也就没有什么区别了 。
分类
老生一般分为文武两种，从表演的侧重点来划分，可以分成这么几种：唱工老生，做工老生，武老生 。唱工老生也叫作安工老生，以唱为主 。为什么叫安工老生呢？我想是因为这种老生即以唱为主，那么他的动作性就比较次要，动作幅度较小，态度比较安闲从容，唱的时候总是比较沉着安稳的，因此叫作安工老生 。例如《二进宫》的杨波，《捉放曹》的陈官，《击鼓骂曹》的祢衡，《文昭关》和《鱼肠剑》的伍子胥，《洪羊洞》和《辕门斩子》的杨延昭，《空城计》、《雍凉关》、《战北原》、《脂粉计》、《七星灯》等剧的诸葛亮，《四郎探母》的杨延辉，《碰碑》的杨继业 。《桑园寄子》的邓伯道，《让徐州》的陶谦，《逍遥津》的汉献帝等等，都属于唱工戏 。
文武老生
还有一种介乎唱工戏和做工戏之间的以念白为主的戏，唱工老生和做工者生都可以兼演，仍如《十道本》的褚遂良，《夜审潘洪》的寇准，《审头刺汤》的陆炳，《审刺客》的闵觉等，都属于这一类 。由于大段念白很难掌握，从表现技巧看，比起唱工和做工戏，难度大得多，所以这类戏现在很少演出了 。做工老生又叫作衰派老生，是以表演为主的一种行当 。衰派老生也有两种解释，一种是说，这类老生专门扮演年老体弱、戴白胡子的角色，所以叫作衰派 。例如《清风亭》的张元秀，《扫松下书》的张广才，《三娘教子》的薛保，《九更天》的马义，《徐策跑城》的徐策等等，都属于这一类 。另一种解释说是因为以做工为主，一般都是表演精神上受了刺激，情绪紧张，神态粗犷，动作激烈的角色，这些角色的精神状态近乎颓唐衰朽，所以叫作衰派 。例如《坐楼杀惜》的宋江，《打棍出箱》的范仲禹，《失印救火》的白槐，《春秋笔》的驿丞张恩，《战蒲关》的刘忠等等，都属于这一类 。我认为衰派老生这个名词并不全面，还是说做工老生，特点就是侧重以表演为主，这样比较科学、严谨 。唱工老生和做工老生都属于文老生的范畴 。
武老生包括长靠和箭衣(俗称短打)两种 。长靠老生又称靠把老生 。“靠”是京剧的专门名词，就是古代武将所穿的铠甲 。身穿铠甲，在京剧里叫作披靠或扎靠 。“把”是“把子”的简称，就是兵器，俗称刀枪把子，也是京剧的专门名词 。凡是身披铠甲，手持兵器，擅长武功的老生角色，都叫作靠把老生 。例如《定军山》的黄忠，《阳平关》的黄忠，《失街亭》的王平，《战太平》的花云，《震潭州》、《八大锤》等剧中的岳飞，《下河东》的呼延寿亭，《武昭关》、《卧虎关》、《战郢城》等剧中的伍子胥，《潞安州》的陆登等等，都屑于靠把老生应工 。还有一种穿箭衣的武老生戏，例如《南阳关》(伍云召)、《打登州》(秦琼)等都是 。
做工老生
还有一些文武并重的戏，也不能划分得截然清楚 。例如《定军山》，一般都列入靠把老生戏，而且很有代表性 。但是这出戏既要有优美的工架和娴熟的武功，可是还要能够一边跑着圆场，一边唱着速度很快的快板，而且还要唱得节奏铿锵，情绪激昂，字眼清晰准确 。所以这出戏虽然列入靠把老生戏，但是实际上比起一般唱工老生戏，难度还要大，还要吃功夫 。再比如《打鱼杀家》这出戏，萧恩这个角色就很难把它具体划入哪一类行当，因为这是一出唱、念、做、打并重的戏 。再如《上天台》的刘秀，前半出是重唱工的，而后边的《打金砖》又有很繁重的甚至高难度的跌扑功夫 。如果你只能唱，就演不了后边的戏，如果你只有跌扑的功夫，没有嗓子，你就不可能唱前边的戏 。所以说行当的划分是相对的，不是一成不变的 。从今后的社会发展来看，作为一个京剧演员，必须是文武全材 。只能唱，或是只能打，就很难成为一个合格的受欢迎的演员 。