节度使受命时赐双旌双节，得以军事专杀，行则建节，府树六纛，威仪极盛 。节度使集军、民、财三政于一身，又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，威权之重，超过魏晋时期的持节都督，时称节镇 。于是外重内轻，成安史之乱之罪魁 。唐晚期：节度使泛滥，并不可抑制 。
安史之乱后，国中遍置节度使，多为安史之乱的叛将和平叛战事中崛起的军阀 。各统一道或数州，军事民政，命官、徵税，皆得独立，父死子继，自以世袭，号为留后而不待朝命 。朝廷无力讨伐，往往姑息了事，承认其地位，世称藩镇，迄于唐亡 。五代十国：节度使权力的巅峰节度使的权势达到了极点，皇帝的拥立与罢黜都取决于节度使，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的开国君主均为节度使 。
宋：节度使权力被架空，成了荣誉象征宋太祖杯酒释兵权，收功臣将领之兵权于中X央；又遣文臣知军州事，限制了节度使节制郡县的权力；且以转运使接管了节度使的财政权利；并将地方上强壮的士兵编入禁军，节度使成了空头名目 。于是，节度使慢慢的变成荣誉职务，常用于宰相卸任之后或武将加官，如称“某某军节度使、同中书门下平章事”，所谓“使相” 。（参考：《文献通考 。
职官考十三》）元朝：节度使之职被取消 。