1933年初 ， 日军为了完成其建立伪“满洲国”的计划 ， 在山海关挑起战事 ， 长城抗战爆发 。 喜峰口战役是长城抗战中第一次胜利 ， 29军大刀队趁夜突袭日军 ， 对其造成重创 ， 一战扬名 。 此后以29军故事创作的歌曲《大刀进行曲》也传遍全国 。

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2月底 ， 日军占领开鲁、凌南等地并继续向赤峰、建平等地进攻 。 时任热河省主席、东北军汤玉麟部稍战即退 ， 日军迅速占领承德 ， 中国军队只能退到长城以内防线 ， 张学良也因此通电下野 。 何应钦代理张学良的军事委员会北平分会职务后 ， 对防御力量重新做了调整 ， 企图依靠长城各隘口阻击日军 。 这条东起山海关 ， 西至嘉峪关 ， 最早修建于秦朝 ， 并经历代修缮扩建的古老工事 ， 再次成为了中华民族抵御外族入侵的屏障 。
按照作战计划 ， 3月4日 ， 29军111旅副旅长何基沛带领2营骑兵作为先头部队接防冷口 。 6日 ， 又奉令防守冷口以西至马兰峪 ， 长达三百余里的长城各隘口 。 9日下午 ， 29军尚未赶到喜峰口 ， 日军两个旅团以及部分伪军 ， 在十余辆坦克的掩护下向喜峰口前沿阵地发起进攻 。 原驻防此处的东北军万福麟部抵挡不住 ， 败退下来 ， 当天傍晚日军便占领了喜峰口外的高地 ， 对我军阵地极为不利 。

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长城抗战日方地图
傍晚29军先头部队王长海团以及三十七师特务营赶到 ， 趁敌立足未稳 ， 借助色由喜峰口两侧出击 ， 夺回了高地 。 29军军长宋哲元接获战报后 ， 要求该部坚守喜峰口待援 ， 他给部队手书了两项条约：一条是“宁为战死鬼 ， 不做亡国奴”；另一条是“有进无退 ， 死而后已” 。 10日早 ， 赵登禹、王治邦、佟泽光三个旅急行军三十余里赶到增援 。 10、11日 ， 29军与日军发生激烈交战 ， 日军不时以飞机、大炮轰炸我军阵地 。
29军将士普遍觉得在山地背着步枪不方便 ， 更加愿意携带大刀和手榴弹与敌近战 。 故每次交战都潜伏战壕 ， 等日军进至百米以内再冲出战壕 ， 以手榴弹和大刀冲杀敌人 。 两军近战 ， 日军飞机大大炮均无法运用 。

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宋哲元手书
29军的大刀是经过专门设计的 ， 将士们称其为“无极刀” 。 长度约1米 ， 刀面比传统砍刀略窄 ， 比剑稍宽 。 刀头部两面开刃 ， 即可劈 ， 又可刺 。 刀把长1寸左右 ， 双手握持 ， 增加劈砍力度 。 29军还专门请武术大师李尧臣为武术总教官 。 他根据六合刀法 ， 针对日军的刺杀术 ， 创造了一套无机刀法：出刀时刀身下垂 ， 刀口朝身；向上挥时刀背挡开日军步枪的刺杀 ， 同时顺势向下往敌人脖子上劈 。 一档一劈为一个动作 ， 敌人往往来不及反应 。
经过两日交战 ， 双方伤亡都比较大 ， 旅长赵登禹也被弹片击中 ， 腿部负伤 。 12日中午 ， 前线军官在一起商量 ， 日军炮火占据绝对优势 ， 而我军每天要伤亡一个团的兵力 ， 当时29军总共就10个团 ， 照这样打下去阵地10天就守不住了 。 赵登禹旅长提议趁夜绕道日军后方 ， 近战突袭其阵地 ， 224团团长董升堂自幼习武 ， 他自告奋勇提出愿亲自带领本团上阵 。

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29军大刀队
最终大家商定采取迂回夜袭战术：由赵登禹率董升堂、王长海两团从左翼绕至日军右侧背 ， 攻击喜峰口西侧高山；由佟泽光率李九思、仝瑾莹两团从右翼绕至日军左侧背 ， 攻击攻击喜峰口东侧高山 。 得手之后 ， 正面阵地之王治邦旅一起出击 。 当天黄昏29军轻装出发 ， 并下令部队：“只准用大刀砍、手榴弹炸 ， 非到万不得已的情况 ， 不得用轻机枪和步枪射击 ， 以歼灭敌人为第一 ， 虏获战利品为次 。 ”
在当地农夫的带领下 ， 赵登禹部穿过羊肠盘到 ， 率先摸到日军阵地 。 在潘家口至喜峰口之间 ， 有一条狭长的谷地 ， 中间有几个村落 。 日军正在这些村落里宿营 。 连日来 ， 日军凭借炮火优势进攻 ， 中国军队毫无还手之力 ， 因此他们判断我军不敢贸然出击 ， 而放松了警惕 。 29军赶到 ， 立即杀入房内 ， 先投掷手榴弹 ， 再以大刀收割 ， 打得日军惊慌失措 ， 哀嚎遍野 。

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【【历史故事】夜袭喜峰口日军，29军大刀队砍至刀口卷刃，师长冯治安：虽胜犹耻