马腾不死，大汉不灭，西凉军阀马腾到底有多“强大”？马腾的确是一个风云人物

马腾的确是一个风云人物，据说他是东汉开国功臣伏波将军马援的后人。马援黄沙百战，马革裹尸， “忠烈”之名远扬天下。但到了马腾这一代时，就已经非常贫穷了。马腾年轻的时候，以卖柴火为生，他卖柴火童叟无欺，对人也非常宽厚，因此也深受喜欢。公元187年的时候，当时凉州边郡有少数民族在作乱，同于缺兵源，于是州郡的长官就招收勇士入伍。当时年轻力壮的马腾也去应征了，由于他长得高大健壮，很得上官的喜欢。

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马腾入得军中以来，屡立军功，被升为军司马。过了不久，凉州刺史被刺杀而死，马腾联合韩遂，推举“王国”为主将，合称为“合众将军” ，发动了兵乱，史称为“三辅之乱” 。 189年，名将皇甫嵩等人带兵前来凉州，王国不经打，一下子就被皇甫嵩所击败。马韩二人立即废了王国，又推当时的阎忠为主师，阎忠惊吓交加，过了不久也死了。阎忠病死后，马韩之间互相争权也争得厉害，因此他们这一股势力也衰弱得厉害。
同年，汉灵帝死了，大将军何进急于剿灭十常侍，于是便想要借重于边陲的军阀力量。这一不小心，就拉开了东汉灭亡的序曲。何进当时想到的是董卓，，董卓进京之前，曾经来拉拢过马腾，问他要不要一起同去，马腾前思后想没去成。

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董卓进京之后，仗着有军队在手，强行废立。但最后也是在洛阳呆不下了，于是一把火烧了洛阳，退守长安。马腾得知董卓退到长安之后，他本来是想去投靠董卓的，但还没启程，董卓的干儿子吕布中了王允的美人计，把董卓给杀死了。
董卓死了之后，王允没能把握住这一次重整东汉朝廷的良机，他发出了一系列错误的政策。于是，董卓旧部李傕等人在逼不得已的情况下，杀回了长安，大家都没想到吕布勇冠天下，但在精锐的西凉铁骑的冲杀之下，也不得不大败而逃。
李傕等人杀回长安掌控了政局，为了安抚马腾，于是封他为征西将军。但不久，马腾觉得李傕偏心，于是跟他起了争端。当时汉献帝也派人前来劝架，但没有人听汉献帝的。当时朝廷中有一部分老臣特别看不起李傕，时时刻刻地想弄翻他。比如种邵、马宇、刘范等人，他们就跟马腾里应外合，但意外走漏了风声。

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李傕派樊稠，郭汜等人迎战，马腾大败，退回凉州。李傕打败了马腾之后，又再次拉拢马腾，改封他为安狄将军。到了194年，凉州闹饥荒，马腾再次借口到长安边讨生活为由，再次向朝廷靠拢，但被另一将领王承偷袭，马腾大败而走。
不久，李傕郭汜二人火拼，东汉朝廷在这一次的战争中，制度也终于到了崩溃的边缘。天下终于大乱，面对形势的急剧变化，马腾和韩遂再次和好，二人结为异姓兄弟，先自保然后再观天下形势。到了199年，曹操通过东征西讨，终于崛起，他掌握了整个东汉朝廷。对于马腾这种军阀势力，曹操采取了“打不如拉”的手段，他派钟繇前去与马腾商量，马腾思前想后，他同意接受曹操的好意，于是便派遣自己的儿子入朝为质。

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官渡之战，袁曹两大势决出了胜负，袁绍大败。 202年，袁绍死了，他的儿子袁尚想与马腾结盟，马腾同意了。不久，袁尚的手下大将郭援，以及匈奴单于在平阳，曹操的部下钟繇与他们交战。
同时，曹操也给了马腾下了通贴，问他站哪边的？马腾权衡利弊，觉得袁尚不可能斗得过曹操，并且袁尚等人借胡兵拢乱中原，不得人心。于是他便决定帮助曹操一方，他派遣马超以及猛将庞德驰援曹操，马超击败了郭援，庞德也亲自斩下了郭援的人头。
经此一战，曹操与马腾终于建立了战场上的友谊，他很高兴，于是上奏朝廷，封马腾为征南将军。马腾被封为征南将之后，再加上他北防胡寇有功，并且优待士人和推荐贤才、怜悯苍生和救援百姓，他的声望也达到了最高峰。

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因此，在《三国演义》中，作者便将马腾和曹操进行了“脸谱化” ，其中曹操为奸，马腾为忠。马腾的势力也被放大，在北方与曹操形成了既合作又分庭抗礼之势，然后又搞出了“衣带诏”事件，这就是“马腾不死，大汉不灭”的来由了。而在历史上，马腾取得大收获，但也与他的异姓兄弟韩遂越走越远，最终绝裂。韩遂杀了马腾的一些家人，二人遂成水火不容之势。当然，这其中也不得不“阴谋论”一下曹操的制衡凉州之策。