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洪武十三年 ， 明太祖朱元璋以“图谋不轨”的罪名诛杀了宰相胡惟庸 ， 并趁势罢免了左右丞相 ， 以六部取代中书省 。 朱元璋此举可谓是一石二鸟 ， 不但废除了丞相制 ， 进一步加强了中央皇权 ， 还借此机会清除了一大批的开国勋贵 。 除了胡惟庸之外 ， 另一位开国功臣李善长也是因此案而死 。
朱元璋出身低微 ， 从一个小小的放牛娃成长为大明王朝的开国皇帝 ， 在这个过程中自然离不开手下谋臣猛将的帮助 。 而朱元璋当上皇帝之后 ， 也没有忘记这些开国功臣的功劳 ， 于洪武三年大封功臣 ， 比如李善长 ， 他不但得了一个“开国辅运推诚守正文臣”的封号 ， 还被封为韩国公 ， 同时还被任命为太师、左柱国、中书省左丞相等要职 ， 可谓是位极人臣 。
刚刚当上皇帝的朱元璋还是非常慷慨的 ， 不光是大封功臣 ， 对于那些功劳特别突出的大臣 ， 朱元璋还赏赐给他们丹书铁券 ， 也就是人们常说的免死金牌 。 李善长作为朱元璋手下最杰出的文臣 ， 不但得到了可以世袭罔替的韩国公爵位 ， 还得到了最高等级的免死金牌 。
那么 ， 既然李善长有免死金牌 ， 为何最后还会被朱元璋所杀呢？最初的时候 ， 李善长也认为有了免死金牌就可以肆意妄为 ， 可是知道被斩首前拿出免死金牌 ， 想要以此抵罪 ， 朱元璋却哈哈大笑 ， 让他擦亮眼睛看看上面的5个字 。 原来在这个免死金牌上还有一行小字 ， 上面写着“除谋反大逆” 。
当初汉高祖刘邦得到天下后 ， 对那些有功的从龙之臣也颁发了丹书铁券 ， 可是事实证明 ， 这个丹书铁券实际上并不好用 。 历史上那些得到丹书铁券却又被皇帝所杀的大臣实在太多了 ， 仅仅依靠一块小小的丹书铁券 ， 并不能保证自己的性命 。 而且 ， 明朝的丹书铁券相对于前朝来说 ， 在适用范围和时间上也有很大不同 。
从隋唐时期开始 ， 皇帝向大臣们颁发丹书铁券已经成为朝廷惯例 ， 特别是唐代后期 ， 丹书铁券不但能够免除本人死罪 ， 甚至还可以豁免子孙后代1到3次的死罪 。 比如宋太祖赵匡胤夺取天下后 ， 为了笼络人心 ， 特别昭告天下 ， 赐予柴氏子孙丹书铁券 ， 柴氏后人凭此券不但能够免除死罪 ， 及时是普通犯罪也不得加刑 。
对于大臣们来说 ， 丹书铁券自然是功能越多越好 ， 可是对于皇帝们来说 ， 丹书铁券却等于限制住了皇权 。 所以到了明朝时期 ， 虽然朱元璋也给大臣们颁发了丹书铁券 ， 可是却对丹书铁券做出了详细的划分 ， 并且对其使用条件做出了非常严苛的限制 。
在明朝以前 ， 任何大臣都有可能得到皇帝赐予的丹书铁券 ， 甚至连太监都有被赐予丹书铁券的例子 。 为了避免这种情况 ， 朱元璋特别规定 ， 只有那些被封为公爵、侯爵和伯爵并且立有军功的人才有资格得到皇帝赐予的丹书铁券 。 相应的丹书铁券也被分为三种等级 ， 公爵为第一等 ， 侯爵为第二等 ， 伯爵为第三等 ， 这三种不同的丹书铁券在免除死罪的种类和限制上有着很大的区别 。
李善长被朱元璋封为韩国公 ， 他所得到的丹书铁券就是一等的 ， 也是规格最高的丹书铁券 。 但是朱元璋在制作丹书铁券时耍了一个小心眼 ， 在上面刻下了“除谋反大逆 ， 一切死刑皆免 。 然免后革爵革薪 ， 不许仍故封 ， 但贷其命耳” 。 也就是说 ， 哪怕是等级最高的公爵丹书铁券 ， 也只能免除其他的死罪 ， 如果被皇帝认定为谋逆大罪的话 ， 就算有公爵级的丹书铁券 ， 也是照样要被处死的 。 而且 ， 明朝的丹书铁券是只免本人 ， 子孙后代是不在免死的范围内的 。
洪武二十三年 ， 李善长外甥丁斌获罪 ， 李善长为其求情 ， 结果求情不成 ， 反倒牵扯出了他十年前对胡惟庸谋反隐匿不报的事情 。 朱元璋对此大为震怒 ， 认为李善长是胡惟庸党羽 ， 下旨将李善长连同其妻女弟侄70余人一并处死 。 李善长虽握有丹书铁券 ， 可是面对这种谋逆大罪 ， 丹书铁券也发挥不了作用 ， 只能任凭朱元璋处置 。
【朱元璋|李善长斩首前，拿出免死金牌，朱元璋笑道：擦亮眼睛看上面5个字】