太祖|大臣抱着朱元璋的腿，哭道：我不愿离开你！朱元璋封他为第一功臣当天夜里

公元1354年，朱元璋从濠州出发，带领徐达、汤和、花云、周德兴等24名勇士南下定远，在定远招纳兵源，队伍逐渐扩大，当年秋天，朱元璋攻下了滁州。此时，有一位中年儒者前来投奔，朱元璋听闻他是定远知名的读书人，便礼贤下士，以长者之礼待之。

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当天夜里，星河璀璨，朱元璋坐在一堆篝火旁边，仰天问道："四方征战，天下何时才能安定？"中年儒者回答说："秦朝末年，刘邦出身低微，但他知人善用，用了5年的时间成就霸业，如果将军效仿刘邦，天下不足定也！"朱元璋连连点头，从此将书生视为心腹。这位儒者，名叫李善长。

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朱元璋手下都是徐达、汤和等人，虽然略有韬略，但都不是地地道道的读书人。李善长是教书先生出身，他的加盟，对朱元璋意义重大。朱元璋称帝后，曾问群臣，谁的功劳最高？大臣王国用上书道："善长与陛下同心，出万死以取天下，勋臣第一！"朱元璋也称非常认同。

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的确，在朱元璋的心中，李善长早年跟随朱元璋，多年来勤勤恳恳，调运粮草、器械，在后勤方面兢兢业业，汉朝的萧何也没有他这般功劳。最重要的是，李善长投奔朱元璋的时候，朱元璋还只是一个小兵管，龙相未显。这和后期的刘伯温、宋濂等人（投奔的时候）有本质的区别，以刘伯温为例，朱元璋当时已经占领南京，请刘伯温来协助自己，刘伯温还要再观察一段时间，最终朱元璋派人多次邀请，刘伯温才肯出山。虽然在后期，刘伯温在谋略上强李善长数倍，但论忠恳，后来的这帮文臣远不及李善长。

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在那个乱世，百姓流离失所，组织这帮百姓拿起武器打仗并不是难事，但缺乏的是一些读过书、而且愿意造反的读书人。李善长对朱元璋的重要性很快体现出来了。初期，李善长为朱元璋招贤纳士，并且帮朱元璋梳理军队纪律，这些才能，是那帮武将做不来的。因此，很快发生了一件让李善长身不由己的事情。
众所周知，朱元璋少年疾苦，父母双亡，在皇觉寺出家为僧期间，适逢红巾军起义，朱元璋参加了红巾军。濠州红巾军元帅郭子兴看朱元璋处事果敢，在寺庙里又认识几个字，所以重用，并且把义女马氏（后来的马皇后）许配给了朱元璋。但朱元璋逐渐成长，受到了郭子兴父子的猜忌，于是，朱元璋带上了24名心腹之人，离开了濠州（古凤阳），前往滁州，开创了一片属于自己的根据地，也就是在这里，朱元璋得到了李善长。但随后，朱元璋的老上司郭子兴在濠州却混不下去了，不得不来滁州投靠朱元璋。

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朱元璋为人憨厚，认为自己之所以有今天，都是老上司、老岳父所赐，所以，毫不犹豫将自己的兵权又交给了郭子兴。《明史》记载：
子兴方事急，辄从太祖谋议，亲信如左右手。事解，即信谗疏太祖。太祖左右任事者悉召之去，稍夺太祖兵柄。
即：郭子兴到了紧急的时候，就会把朱元璋当做心腹一样，非常信任朱元璋的谋略。但当事情解决之后，就开始疏远朱元璋。朱元璋身边能干的人，都被郭子兴调走，朱元璋逐渐没有了兵权。

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那问题来了，李善长在朱元璋身边，既是能干之人，又是朱元璋的智囊，郭子兴焉能放过？对此，《明史·李善长传》中有记载：
郭子兴中流言，疑太祖，稍夺其兵柄。又欲夺善长自辅，善长固谢弗往。
也就是说，郭子兴不仅夺了朱元璋的兵权，还想把李善长调到自己帐下，辅佐自己。李善长却不愿意去。《明史纪事本末》，对这一段记载的更为详细：
子兴惑谗言，悉夺太祖兵，又欲收李善长置麾下。善长牵上股而涕泣自诉，不肯行。

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这里"牵上股"三个字很关键， "上"指皇上，即朱元璋。 "股"指的是大腿，这句话的意思是说：郭子兴要调李善长为自己效力，李善长抱着朱元璋的大腿，哭着不肯离开。这份忠心，让朱元璋十分感动。后来，郭子兴父子去世，朱元璋重夺指挥权，李善长一直是文官之首，到了朱元璋建立明朝，李善长居左丞相，百官之首，被朱元璋誉为明朝第一功臣。位列"开国六公爵"之首。