外媒天文图片精选:14个星系大合并何其壮观天文学家首次观测和记录了124亿年前14

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天文学家首次观测和记录了124亿年前14个星系合并的壮观景象。这次合并产生的巨大星团被称为SPT2349-56，其规模会持续增大，计算表明，到目前为止，还有数百个星系会被吞噬，使该星团的质量相当于1000万亿个太阳。观测结果显示，至少14个星系聚集的这片区域只有银河系盘面直径的四倍。这些星系被称为星爆星系，因为它们中每年都有数千颗恒星诞生。相较之下，银河系中只有一颗恒星。这些星系发散着明亮的光芒，然后迅速燃尽，因为它们以非常快的速度消耗着气体。

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观测结果中尚未解析成单独天体的邻近光斑表明，将发生碰撞的星系总数可能接近30个。这次合并发生在宇宙大爆炸后14亿年，当时宇宙只有目前年龄的十分之一。在宇宙刚形成的数百万年间，正常物质和暗物质开始聚集，最终形成星系团。目前，这些星团可能含有多达1000个星系、大量的暗物质、巨大的黑洞以及温度超过100万度的气体云。目前的理论认为，SPT2349-56的形成需要约两倍的时间。耶鲁大学博士研究生Tim Miller表示，“这组星系如此快速地变得这么庞大，这有点令人难以理解，它并不像天文学家期望的那样在数十亿年内逐渐形成。”

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受到大质量恒星释放的物质风的影响，NGC 7635仿佛一个蓬松的气泡，故称气泡星云。图中景象看似柔和，实际上这个直径7光年的星云内部以及周边正发生剧烈的活动。在该星云中心的左上角是一颗炽热的O型星，它比太阳亮几十万倍、约大45倍。来自这颗恒星的强烈恒星风和剧烈辐射冲击着这个星云，使之朝周围分子云中的更密集物质扩散。

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除了土星的光环，环状星云（M57）可能是最著名的环状天体。这张基于哈勃望远镜数据制作而成的三维结构映射图表明，该星云是一个相对密集的甜甜圈般的天体，周围包围着橄榄球状的发光气体云。我们身处地球的观测角度恰好面向这个“橄榄球”的长轴以及甜甜圈的直径。天文学家对这个行星状星云展开了较充分的研究，发现其中的发光物质并非来自行星。覆盖周边的气体层实际上源自一颗垂死恒星，它曾像我们的太阳一样，但现在已演变成环状星云中央的一处小光点。来自中央炽热恒星的强紫外光使气体中的原子发生电离从而发光。环状星云的跨度大约1光年，距离地球约2000光年。

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太阳动力学天文台记录了3月27日至28日期间太阳表面新近出现的日冕环。该天文台通过人眼无法看到的远紫外波长监测日冕以及太阳耀斑。图中的活跃区域释放着磁场线，但此时尚未出现耀斑或太阳风暴。

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在可见光和红外光下，蓝马头星云（Blue Horsehead Nebula）的形态完全不同。在可见光下，该星云的反射尘埃呈现蓝色，形状如同马头。在红外光线下，可以观测到其中的尘埃和气体形成了丝状、凹陷状、茧状等复杂形态，蓝马头星云变得难以辨认。该星云的编号为IC 4592，跨度约40光年，位于银河系盘面上、天蝎座中，距离地球约400光年。相较更著名的猎户座马头星云，IC 4592比较暗淡，但覆盖角度更大。图中心偏左的红色恒星名为Nu Scorpii。

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这张银河系和附近星系的宏伟全景图并不是拍摄而成，而是基于近17亿颗恒星的单独测量数据制作而成。这其中包含着大量的天文数据，也是盖亚卫星的第二套观测数据，涵盖了13亿颗恒星的位置、亮度、色彩和视差距离等相当精确的测定数据，它们约占银河系中恒星总数的1%。此图中央是银河系扁平盘面的侧面，星际尘埃云遮蔽了部分恒星的明亮星光。右下方是大小麦哲伦星云，它们是位于银河系外的邻近星系。

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从这个拍摄角度看，新月恰巧位于毕星团中。图中左上角的最亮星是毕宿五，它与附近的几颗星共同构成了一个V型分布的星团。这张天景图实际上由不同曝光时间拍摄而成的照片合成。摄影师在拍摄新月时设置了1/60秒的最短曝光时间，较长的曝光时间（最长达15秒）让镜头捕捉到了背景处的恒星以及月球暗面出现的地球反照现象。

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过去数周，明亮的土星和火星仿佛同时在人马座中漫游。3月31日以3度视场角拍摄的这张图中，土星、火星和大型球状星团Messier 22构成了一个三角形。左下角的M22距离地球大约1万光年。该星团拥有超过10万个年龄远大于太阳的恒星。顶部的土星是淡黄色的，因反射的阳光而发光，当时它距离地球约82光分。仔细观察可以在土星的5点钟方向发现土卫六，土卫六是土星的最大卫星，在图中只能以一个小光点现身。比土星略亮也略红的火星距离地球9光分。土星和火星的运行路径即将进入相反方向。到了7月，火星将比图中更加明亮，到那时它和地球的距离将仅仅为3.2光分。

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纳米比亚的纳米布-诺克路福国家公园中，降雨导致当地河流泛滥，这片区域经河水浸润长出了树苗，但后来沙丘移至这里，树苗因缺水而枯死。夜空中银河系的光带仿佛一个巨大拱门。在星光的反射下，白色的土壤似乎在发光。银河系左侧下方是黄道光——太阳光被太阳系黄道面内的尘埃散射后形成。大麦哲伦星云恰巧位于图右一个沙丘上方，眼尖的读者应该能够找到。该星云是银河系的卫星星系之一。

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流星划过夜空的速度极快，可能你还没来得及扭头看，它就不见踪影了。这张图合成了2012年天琴座流星雨期间拍摄的9张照片。一颗明亮流星在美国俄勒冈州火山口湖上空一划而过。前景中白雪皑皑。银河系的中央光带横跨宁静湖泊上方的夜空。12.从云层升起的是什么？一架航天飞机。2011年5月，奋进号航天飞机执行了最后一次飞行任务，这张照片拍自NASA的航天飞机教练机。奋进号的发动机排放着炽热发光气体以及长长的烟羽。羽流在云层上投下的阴影表明了太阳所处的位置。美国航天飞机计划于2011年终结。现在人们可以前往加利福尼亚科学中心参观奋进号航天飞机。

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4月18日，NASA的TESS寻星卫星搭乘猎鹰9号火箭离开地球。这张由声控相机拍摄的特写图捕捉了猎鹰9号第一级火箭的数台梅林发动机。接下来数周，一系列推进器的点燃将把该卫星将推向椭圆的高地球轨道（high-Earth orbit）。月球引力辅助操作将让它抵达稳定轨道，其轨道周期只有月球周期的一半，距离地球的最大距离约为37.3万公里。在这一轨道中，TESS将执行为期两年的观测任务。

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沙特阿拉伯的麦加是先知穆罕默德的出生地，是伊斯兰教的第一圣地。每年，来自世界各地的教徒来到麦加参加朝圣。图中央的一栋立方体建筑被称为克尔白，是教徒们做礼拜时的正向。15.自1968年起，肯尼迪太空中心一直是NASA的主要综合发射基地。图片所摄是LC-39A和LC-39B两座发射台，在这里升空的有执行多次阿波罗任务的土星5号运载火箭、帮助组建国际空间站的航天飞机以及SpaceX猎鹰号重型火箭。

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自1968年起，肯尼迪太空中心一直是NASA的主要综合发射基地。图片所摄是LC-39A和LC-39B两座发射台，在这里升空的有执行多次阿波罗任务的土星5号运载火箭、帮助组建国际空间站的航天飞机以及SpaceX猎鹰号重型火箭。

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美国佛罗里达州的涡轮形互通式立体交叉桥(turbine interchange)建于2008年，造价8000万美元，是全球土木工程的典范之一。这座立交桥连接了杰克逊维尔市的I-295和SR202公路，采用了罕见但极为高效的设计。

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NASA瑞奇·阿诺德的这张俯拍图中，云层正在佛罗里达州南部上空滚动。沿海和大沼泽地周边水域的微生物让水呈现明亮的蓝绿色。

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