大量系外星球离奇失踪,美宇航局望远镜发现线索令人不敢相信事实

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如果你想看看一颗似乎正在蒸发的太阳系外行星,不妨看看掠日彗星。在太阳系外围漂流了数亿万年之后,这些彗星从太阳表面一掠而过,其中有很多会像蒲公英般分裂开来。对于彗星来说,这可谓是一次巨大的创伤;但对于太阳来说,这却如同轻轻呼口气般不值得一提。而相比之下,一颗名为KIC 12557548b系外行星的失踪牵扯出一个更大的事实,美国宇航局如今发现了一些线索。

KIC 12557548b系外行星的宿主恒星略小于太阳,却比太阳要来得亮一点儿。从地球上望去,同其他美国宇航局开普勒天文台发现的成千上万的宿主恒星一样,当行星从其前方越过时,该恒星便会变暗。

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从KIC 12557548b的宿主恒星毫无规律的闪烁中便可看出,和其它行星不同的是,这个特殊行星的每一次穿越都各式各样。一支由科学家Saul Rappaport领导,来自美国麻省理工学院的研究小组发现了KIC 12557548b。

此后,人们便进行了一系列的跟踪观察及仔细推论以探究在此外星世界里究竟在上演着什么样的故事。让我们把镜头放大至距我们约1500光年的天鹅座,去看看KIC 12557548b所在的地方正发生着什么。

从KIC 12557548b绕行的过程中可以看到一条巨大的尘埃尾,该尘埃尾脱离恒星后在其后拖着长长的尾巴并笼罩在其表面,就像一颗巨大的彗星。有一种说法认为该尘埃尾是由于KIC 12557548b的火山喷发而造成的,而在木星的卫星木卫一上也发生过类似的事儿。

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麻省理工科学家发现,KIC 12557548b正在为其宿主恒星所炙烤并散射着灰烬。在其表面,来自附近恒星的辐射的热量高到足以汽化暴露的岩层。同时,来自恒星的带电粒子风将把蒸气吹入太空,由此形成了我们所看到的尘埃尾。

这个发现解释了为什么开普勒望远镜在距离恒星较远的轨道上鲜有气态行星出现,它们在漫长的轨道迁移中转移到内侧,最终被恒星蒸发。这个发现也暗示,未来木星、土星的轨道也可能出现向内侧迁移,这或许就是恒星系统的终极命运。