宜居行星都藏在何处？离地球最近的系外行星

离地球最近的系外行星，大多数藏身于那些最小、最暗的邻近恒星周围。

撰文 | 李·比林斯（Lee Billings）

制图 | 纳迪赫·布雷默（Nadieh Bremer）

翻译 | 郭凯声

天文学家已经发现超过3500颗系外行星，即绕太阳系外恒星运行的行星，今后几年，可能还会发现数千颗。新发现的系外行星中，有一部分的大小、组成和温度很可能与地球相近。但这些潜在的“孪生地球”，有一个方面可能与地球大相径庭——它们绕着红矮星（又称M矮星）而不是太阳这样的恒星运行。M矮星是宇宙中最小、最冷的一类恒星，但是对探索系外行星的科学家来说，却是一块炙手可热的宝地，主要因为，M矮星的队伍非常庞大。虽然凭肉眼看不见M矮星，但在距太阳20光年以内的140颗已知恒星中，半数以上均是M矮星，并且，在这一区域内发现的系外行星中，有2/3位于M矮星周围（见图）。虽然M矮星属于冷恒星，但那些在距它们比较近的轨道上运行的行星仍会相当温暖。不管与地球是否相似，这些系外行星注定会成为我们最熟悉的一类天体。

极其遥远的世界：

为了发现更多的系外行星，一些新的观测项目，例如美国航空航天局（NASA）的“凌星系外行星勘测卫星”（TESS），正努力搜寻太阳系近邻区域以外的浩瀚空间。上个月刚刚发射的TESS望远镜将探测整个天球，并把重点放在250万颗恒星上，其中M矮星约占1/5。TESS对在小型恒星近轨道上运行的较小石质行星最为敏感，因此它发现的潜在宜居行星很可能大多来自M矮星。

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