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木星大红斑是太阳系相当著名的天体特征

据美国国家地理：木星大红斑可能再过不久就会消失！但也未必，毕竟科学家还不太确定这个正在缩小的巨型风暴之后会怎么变化。

撇开木星的大小不说，这颗行星最为人所知的，或许就是在其赤道南边打转的红色大风暴了。这个风暴足足可以吞下一整颗地球仍绰绰有余，至于它的名称？恰如其分，「大红斑」是也。

这几百年来，木星的多云外貌下，始终有大红斑的身影，它也一直是太阳系里辨识度相当高的特征。但大红斑不可能永远存在。事实上，大红斑正在缩小，最近甚至有新闻报导大红斑可能在未来10到20年之内消失。

等等，这是真的吗？让我们来一探究竟吧！

所以，木星的大风暴还在那，对吧？

是的。大红斑其实是个巨大风暴，其直径曾经是地球的好几倍，它的结构向下延伸深入木星大气，而上方的空气被大红斑加热，温度甚至比岩浆还高。

大红斑存在多久了？

不太清楚。不过我们能确定的是，至少在19世纪初就有人看到大红斑了，有些人甚至说曾在17世纪时见过它的踪影。这样算起来，大红斑已经至少存在200年之久。

为什么大红斑还在那？地球上的风暴也没持续那么久。

的确。其他行星上的风暴可能会持续好一阵子，还好地球上的风暴一般来说都比较短命。常有风暴肆虐的海王星也有个类似的大型风暴，在1989年航海家2号太空探测器飞越海王星的前后几年明显可见，但当1994年哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）观测时却已消失不见。土星也曾产生一个巨大风暴，其规模大到将土星完全覆盖，不过这个风暴只存在约一年之久，就自己瓦解殆尽了。

究竟木星这个巨大而持久的风暴，动力来自何处？这是目前相当热门的研究领域，科学家还没有答案，但他们推测由于大红斑的位置在两股喷流之间，这能够稳定并延长大红斑的存在。

但是，大红斑真的在缩小。从什么时候开始缩小的？

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从我们观测到它的时候就开始了。更早之前，在19世纪末的观测显示，大红斑曾一度横跨超过30个经度，更像是条「大红香肠」，美国航太总署（NASA）喷射推进实验室（JPL）的葛兰．欧顿（Glenn Orton）表示。不过，大红斑的形状一直在改变，尤其是在宽度上的变化最为明显。随着时间流逝，大红斑的形状从椭圆形变成愈来愈接近圆形。

大红斑曾经一度宽达2万5000英里。但当航海家号太空探测器于1970年代飞越木星时，科学家估计大红斑宽度仅约1万4500 英里。 2014年哈伯太空望远镜的观测显示，当时的大红斑宽约1万250英里。到了去年春天，宽度只剩1万140英里左右。

大红斑什么时候会完全消失？

其实科学家也不知道。不过美国航太总署戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）的艾米．西蒙（Amy Simon）表示，如果计算一下过去大红斑缩小的速度，然后据此推估，大红斑将在约70年后彻底消失。

问题在于，「我们很确定并非如此。」她说。

那又是怎么计算出10到20年这个时间尺度的？

其实这是依照目前大红斑缩小的速率，计算出大红斑变得接近圆形的时间。欧顿表示，比起目前的椭圆形来说，圆形的结构不稳定多了。

「如果大红斑的宽度比高度还小，那它不太可能维持稳定状态。不过，也有另一种观点认为圆形结构会更为稳定。」欧顿如此表示。

因此，一旦大红斑变成圆形，接下来会如何演变，谁也说不准。大红斑可能会达到平衡，稳定地存在下去，也有可能消失不见。欧顿说：「我还没听说有针对圆形大红斑的动力学理论模型，目前为止我们的预测全靠猜想。因此，未来的观测者得多留意这个独一无二的的风暴系统了。」

西蒙认为，大红斑的命运取决于它的动力来源究竟为何，以及将来变化发生的速度是快或慢。

「如果变化缓慢发生，那么风暴就可能以各种方式调整应变。但如果变化来得突然，风暴就有可能因此瓦解。」她说：「根据我们目前所掌握的资讯，我推测如果一切稳定，变化将在十年内发生。」

所以，我们其实不知道大红斑什么时候会消失……？

没错。但它一直在变化，而且非常明显。