用上万颗卫星部署全球宽带,马斯克的“星链计划”太OPEN!

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送走“里程碑”式的猎鹰重型之后,SpaceX(美国太空探索技术公司)用实际行动告诉人们:猎鹰不愁没活干,猎鹰很忙。美国当地时间22日清晨6时17分(北京时间22时17分),“猎鹰9号”火箭点燃引擎,从加利福尼亚州范登堡空军基地腾空而起,一箭三星。

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此次“猎鹰9号”搭载的主星是西班牙军用侦察卫星PA,重达约 1,360.7 公斤。猎鹰9号火箭把这颗西班牙首颗雷达观测卫星送入 513 公里之外的预定轨道。

但关注点在于SpaceX 此次发射还携带了两枚自家实验卫星,卫星 Microsat-2a 和 Microsat-2b,用于“星链计划”的首批原型测试卫星。

还记得“钢铁侠”埃隆·马斯克三年前描绘的“星链计划”吗?向太空发射约1.2万颗卫星,从太空“直接向美国或全球”提供高速互联网接入服务。

马斯克的计划总是OPEN得让人惊掉下巴。马斯克已经开始了“星链”万里长征第一步。外媒称,埃隆·马斯克(Elon Musk)将高速互联网带给全球数十亿人的梦想正在变为现实。

“星链计划”(Starlink)

Starlink 的项目是去年9月底由 SpaceX 公开的,源于马斯克 2014 年提出的一个大胆想法:向地球低轨道发射4400枚卫星组成通信网络,这些卫星在1110公里和1325公里高度的低轨道运行,提供低于25毫秒延迟的卫星通讯连接,而目前的卫星通讯延迟均在600毫秒以下,尽管速度可能不及光纤宽带,但其将为全球大部分地区提供可接受的高速网络连接。

此次成功将两颗测试卫星送入轨道后,SpaceX将来还会陆续发射更多实验卫星。如果顺利,SpaceX会在2019年启动正式的卫星发射工作,并一直持续到2024年。

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依照计划,将有4425颗卫星部署在地球上方1150公里至1325公里处的近地轨道,传输波段介于Ku与Ka之间;另外7518颗卫星将部署在地球上方335公里至346公里间的极低地球轨道,以V波段传输数据。

届时卫星互联网系统将满负荷运行覆盖全球。这些小型卫星的长、宽、高分别为4米、1.8米和1.2米,每颗卫星如一辆轿车大小,在不包括太阳能电池板的情况下重386公斤,可覆盖的范围约为1060公里。

SpaceX表示,一旦有800颗卫星率先入轨,则SpaceX计划于2020年或2021年开始提供有限的卫星互联网服务。

按照马斯克的估算,这一项目将可以承载最高 50% 的全球回程通信和 10% 的城市本地互联网流量。2019 年起,首批用户就能使用 1 Gbps/s 的无线宽带服务。

1.2万颗卫星,大约相当于现役卫星数量的10倍,史上所有发射卫星数量的2倍。人们可能会质疑这个计划是否靠谱,它们会不会成为太空垃圾?可能实现吗?资金哪里来?······

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如何避免成为“太空垃圾”

大量的发射会带来大量的太空垃圾,也容易影响到其他卫星的发射。SpaceX 已经给出了解决方案,将让这些小卫星在使用寿命临近结束时有序离轨,计划采用先进技术减少可能产生的碎片。简单说就是 SpaceX 的卫星会离其他卫星远一点,并且寿命到了后会自动坠毁,减少太空垃圾。

能不能赚钱

关于星链计划的初衷,早在2015年1月,马斯克曾解释卫星互联网项目的目标:“我们想改变卫星方面的事情,就我们在火箭方面所做的一样。”SpaceX通过开发火箭回收技术,在火箭发射行业已经带来了革命性变化。另一方面,美国约有3450万人没有“联网”,国际电信联盟2016年的数据显示,全球有大约39亿人还不能接入互联网。

相关文件显示,SpaceX计划首批部署的约800颗卫星将主要用于覆盖美国本土、波多黎各等地。在全部卫星到位后,这个系统将覆盖地球全部表面,因此理论上可以提供无处不在的全球互联网服务。这些卫星将在接近地面的轨道上运行,因此与较高的卫星相比,传输数据的延迟问题得以改善。

SpaceX预计,这一卫星互联网项目至少将耗资100亿美元。不过,该公司副总裁帕特丽夏·库珀去年5月在美国国会一个基础设施听证会上说,这一项目将为卫星互联网用户提供类似地面光纤上网的宽带速度,公司打算以不同价格销售不同的数据包,以满足各种需求。

被曝出的一份内部文件显示,SpaceX希望卫星互联网项目在2025年能拥有超过4000万用户,这意味着该项目每年可带来300多亿美元收益。

马斯克在谈到其宏伟愿景时说,来自卫星互联网项目的资金和技术将用于人类移民火星的终极目标。

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难度有多大

不难想象,如此庞大的工程会面临重重困难。

与传统的卫星互联网服务 Viasat 和 HughesNet 相比,Starlink 计划利用近地卫星群来提供更好的覆盖和更低的通信时延。但毫无疑问,这个系统非常复杂。首先,这么多颗卫星同时在地球同步轨道运行,这需要 SpaceX 强大的协调能力。并且这些卫星不会停留在地面上空的固定位置。

此外,SpaceX 还需要开发在地面上接收信号的技术。这是因为这些卫星运行速度相当快,此时地面的接收天线就得快速运算,并且协调好在哪个时刻该与哪颗卫星通信。最重要的是,SpaceX 需要获得专用的无线频谱。为此,SpaceX 已经向美国联邦通信委员会(FCC)提交了申请。目前还不清楚能否通过,但看负责人的态度,通过的希望很大。

近年来,互联网卫星已成为欧美科技公司竞相投入的热门领域,部署卫星网络的竞争环境因为SpaceX的加入势必更加激烈。比如OneWeb、Telesat和Space Norway等公司的类似计划也都获得了FCC的批准。其中,OneWeb公司还获得了日本软银公司10亿美元的投资,计划建设由648颗小型卫星构成的卫星互联网。

太空业务是个极高成本且投入多回报少的项目,但是最有可能影响整个世界未来发展的新方向。 如果马斯克的星链计划最终完成,无疑将会给电信行业和运营商们带来革命性的冲击。

尽管前些时候,出于避免“利益关联”的原因,马斯克“离开”了防止人工智能灭世的Open AI 。但这个世界无疑需要更多Open的马斯克。

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