单人航天器设计通过了模拟微重力环境测试

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穿上宇航服在外太空活动是宇航员最危险的活动之一。在太空行走过程中,几乎没有什么保护措施可以防止宇宙中微小的物体的冲击,它们会轻易的穿透太空防护服。有时,甚至太空服本身也会有可能危及宇航员生命。

但是,宇航员们通常都会做一些需要太空行走的活动,为了避免这种危险的情况,设计一种单人操纵的宇宙飞船显然是不现实的,那该怎么办呢 ?

“单人航天器” 这个基于马里兰公司所建议的未来任务,可能是一种解决方案。甚至可以承担NASA提议的在月球附近执行的深空通道任务。

在马里兰公司提出的单人航天器设计中,这种航天器将附着在空间站或居住空间,所有宇航员都需要通过航天器底部钻进去。它将配备小型的机械手来执行维修等操作任务,并有足够的燃料支持它在距离空间站更远的地方活动。

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最近,在阿拉巴马州亨茨维尔美国太空火箭中心完成了航天器设计的 “适应性测试”,试验中,将一个航天器的模型沉入一个大型(模拟微重力环境),让志愿者们潜水进入航天器模型,并测试了各种尺寸的航天器入口。志愿者们进入模拟航天器后,将透过航天器观察窗,操作、控制机械手臂,完成各种测试项目。

项目经理格里芬表示说,该公司目前正专注于更多的 “长期领先” 项目。工程师们正在设计增压舱,以建造和测试它。他们还计划对推进系统进行地面测试。格里芬说,如果项目经费充足的话,他们可以在三年内做一个试飞原型。

他说:“NASA有很多人喜欢这种设计,有些人则不喜欢。” “很多时候,像这样的突破性设计,会存在阻力。”

但格里芬一直在与NASA保持沟通,他曾在亨茨维尔 NASA 马歇尔太空飞行中心的高级概念办公室担任高级工程师。

该公司正在与Sierra Nevada 公司合作进行单人航天器项目,准备向国际空间站机器人追梦者货运飞船。

他还指出,在过去的几十年里,NASA本身已经为其他类型的飞行器(如单人宇宙飞船)提出了设计概念。而该公司正在利用NASA对单人航天器的设计研究成果。例如,20世纪70年代的太空实验室空间站的研究表明,宇航员在微重力状态下自然漂浮时,会倾向于采取一种放松的、几乎是类似于胎儿的姿势。单人航天器的设计就遵循了这个浮动的位置,以适应未来的宇航员。

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格里芬在1月18日的 “未来空间行动” 工作组研讨会上表示,这一关于单人航天器的科幻概念其实可以追溯到20世纪50年代。Wernher von Braun——他最著名的发明是“土星五号”火箭,将宇航员送上月球——他还设想了一个“瓶状宇宙飞船”,可以将单个宇航员送入太空。

也许最著名的传统技术是载人机动装置,一种“喷气背包”,一些宇航员在20世纪80年代尝试过。(上个月去世的布鲁斯·麦克坎德莱斯(Bruce McCandless)因其在MMU的标志性照片而出名,这张照片是由地球做背景拍的。)

MMU 允许宇航员在远离航天飞机的地方冒险;它甚至被用于卫星修理。但在1986年挑战者号航天飞机爆炸导致7名宇航员死亡之后,美国宇航局决定,MMU是没有必要的,并结束了这个项目。尽管该项目已经死亡,但这项技术的专家们仍然存在,MMU宇航员罗伯特·斯图尔特(Robert Stewart)是帮助格里芬开发单人航天器的顾问之一。

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格里芬说,他们已经发展了大约两年。2016年,该公司举办了一场将学生设计融入宇宙飞船的竞赛。格里芬估计,包括他公司的投资、来自学生和导师的建议以及来自美国航天和火箭中心等实体的实物捐助中,宇宙飞船的发展到目前为止已经花费了数千万美元。

格里芬指出了单人航天器比传统宇航服具备更多优点。航天器将比太空服更适合体型。他补充说,宇航员可以在不伤手的情况下进行维修,这对太空人来说是一个常见的问题。

国际空间站也有一些区域需要维修,因为太空站的老化问题严重,对宇航员来说很难完成。这可能是因为宇航员没有可以自由活动的脚和手,也可能是因为Canadarm机械臂,它够不着太远的地方。问问NASA宇航员斯科特·帕拉辛斯基(Scott Parazynski)你就会知道这有多么困难! 2007年,他利用Canadarm2机械臂,完成了一个复杂的ISS太阳能板修复工作。

单人航天器在任务目的地开展工作也很灵活。比如,宇航员想去月球。格里芬说,这个航天器可以在接近月球表面的地方工作,并且避免了月尘对宇航服的腐蚀。或者,它可以漂浮在一个小行星上,比如火星的火卫一,由于重力降低,人类无法安全地行走。

格里芬表示,他们正在加紧设计和开发,相信很快能制造出一个精简版的演示产品,通过实际飞行、测试不断完善和增加各种功能。

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