美政府近200亿砸向NASA:\"私有化\"国际空间站,5大科学项目被

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2月 12日,特朗普政府公布 2019财年预算案。其中,该预算案提出为NASA拨款199亿美元

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虽然 NASA受到两党的支持,但是立法者和总统不愿意资助,使得近几年NASA的预算徘徊在 200亿美元左右,在通货膨胀的情况下,这种停滞导致预算削减。而对于经常“搞个大新闻”的 NASA来说,2019年预算情况依然不乐观。

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根据此次的预算内容中,有两个征兆已经非常明显:首先是国际空间站转向“私有化”。

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特朗普政府计划提前撤出对国际空间站的投资,NASA则希望将国际空间站由政府运营转变成由私营企业接管。

其次是特朗普政府针对月球计划的支持

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。从预算内容中我们可以看出,特朗普政府已经明确表现出对"从近地轨道走向月球"的愿望,例如取消对国际空间站的资助转而支持重返月球计划。

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争议重重,国际空间站将向“私有化”过渡

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根据预算案,白宫计划在 2024年后停止为国际空间站提供资金,结束联邦政府对轨道实验室的直接支持。在国际空间站的“归途”问题上,这证实了部分外媒之前对于空间站未来的预测。

然而,由华盛顿邮报登出的一份新的 NASA内部文件显示,NASA并不打算在政府预算到期后就结束空间站的研究,他们打算将空间站转为商业项目。

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此举意在通过其他国家或者是私人航天公司来进行衔接,使用空间站的“特定功能”,同时 NASA也可以保留自己进行科学实验的平台。在接下来的7年,为了确保人类保有进入近地轨道的能力和科研项目的可持续,NASA还会扩展与国际和商业伙伴的合作。

在最新的总统预算中,川普政府将会额外给 NASA拨款 1.5亿美元来建立新的项目,这个项目将会助力商业合作者进行一些地球低轨道的活动,

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而地球低轨道正是空间站所在之处。但同时这一项目和投资的具体细节还没有规划。

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图丨国际空间站(图片来源:SpaceX)

然而,特朗普政府减少对国际空间站的投资的行为却引来争议。无论是航天领域还是两党立法者,他们都有十分尖锐的批判,毕竟,美国花费了近1000亿美元投入到国际空间站的建设和运营中。

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参议院委员会负责监督 NASA的资深委员 Bill Nelson强调,减少投资的提议是毫无成功的希望,“这就好像关灯前进,在我们已经推动了探索宇宙的前沿时,自己却要脱离整个航天发展的基础,这根本说不通。”

参议院太空委员会主席 TedCruz也表示,他希望在2025年结束国际空间站投资的提议可以被证实是“毫无根据”的。他认为,这一决定是由 NASA和预算办公室的“一群傻瓜”作出的。

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图丨Ted Cruz

“作为一个财政保守派,最糟糕的事情之一就是取消一个已有大量资金投入、并仍具有使用寿命的项目,” TedCruz说。

当被问及公私合作的可能性时,他说:“我认为我们所有人都愿意接受价格合算的建议,并且正在利用我们所做的投资最大限度地提高效率。”

Made In Space是一家使用3D打印技术制造空间站零件的公司,其首席执行官Andrew Rush则认为,国际空间站是为科学和人类探索而建造的,不是为了追求利益。

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但还有一个更具体的问题是,谁将接管国际空间站?

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NASA的内部文件没有详细说明国际空间站的私有化工作。在制定过渡计划时,白宫表示“将要求商业部门进行市场分析和商业计划,并征求商业行业的计划。”

“由于美国参与的国际公约,国际空间站很难变成真正的商业前哨,”他说。“这本质上永远是一个需要美国政府参与和跨国合作的国际性建设项目。”

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国际空间站的转型标志着 NASA又一次大胆地向私营部门转让低地球轨道,以便 NASA可以将资源集中用于深空探索。在乔治·布什总统的领导下,美国航天局采取了第一批措施,将货运任务外包给 SpaceX等公司。奥巴马总统则更进一步,将载人任务也分配给了波音和SpaceX。

现在,特朗普政府希望进一步推动这一公私合作伙伴关系

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甚至鼓励“在低地球轨道的环境下,NASA成为非政府航天管理和运营企业的众多客户之一,同时提供平稳和不间断的过渡”。

私营企业可能会对这个国际空间站做什么或者什么公司可能接管它,

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特朗普政府尚未给出提议。

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自1995年以来,一直为与 NASA在国际空间站项目上保持合作的波音公司,每年在国际空间站上至少花费 30至 40亿美元。上个月,随着相关报道的传出,波音太空站项目经理MarkMulqueen说:“现在离开国际空间站是一个错误,这将威胁到美国的领导地位,并伤害商业市场以及科学界

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“。

他在周日的一份声明中表示,“在私营部门准备支持它之前,把一笔罕见的国有资产交给商业企业,可能会给美国在太空领域的领导地位和以空间站建设为重点的私营企业带来灾难性后果。”

在过去 20年里,国际空间站一直是 NASA的重要工具,是和其他国家和伙伴互相协作的方式,也是在微重力条件下试验新兴科技的平台。这个在轨的实验室预期会一直运行到 2028年,届时其中一些运载工具才会寿终正寝。

不过,提前结束针对国际空间站的投资倒是能让一些登月计划获得支持资金。

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全力主攻“登月计划”

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有人被冷落,自然有人受宠。和国际空间站受到的待遇形成鲜明对比的是,最新财政预算呼吁 NASA参与到“让美国杰出人士重返月球”的运动中。

但是,预算并没有要求 NASA的项目发生剧烈转变,所以,这类对于月亮的野心可能也只是暂时的。

该预算案有一部分提到了 NASA开始着手于月球登陆器的时间计划,并称其为“人类登月任务中至关重要的技术”。例如,NASA将会在接下来几年建造小型到中型的商业型机器人着陆器,并将于 2023或 2024开始投资于大型载人着陆器的研究。

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图丨“深空之门”空间站渲染图

NASA代理局长Robert Lightfoot则表示,NASA将持续推进建立一个新的月球轨道国际空间站的计划

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,这个过去被称为“深空之门”(Deep Space Gateway)的空间站,现已改名为“月球轨道平台门户”(Lunar OrbitPlatform-Gateway)。

其中,月球轨道平台门户,月球着陆器等等,或许都将归属于称作“先进探索系统”的项目,在 2019年该系统将获得 8.89亿美金的资金。据 NASA透露,其中的 5.04亿美金将会用于今年的深空之门开发,1.16亿美元美金将会用于 2019年着陆器的开发。但是 NASA直到现在都还没有估算出发人类登陆月球所需的全部资金。

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图丨Robert Lightfoot

Robert Lightfoot指出,NASA的目标是在 2022年为太空站发射一个动力及推进装置,作为月球轨道平台门户的基础,在 2030年前建立新的登陆轨道,“到时各行各业的人们将在月球和太空中工作。我相信美国将带领人类重返月球,

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人类在月球轨道上、月球表面以及地球和月球之间的地月空间(cislunar space)中工作,”他说。

Robert Lightfoot也简单提及了一些将在未来十年内发展的项目,像是更先进的无人机、超音速客机以及太空旅行的商业计划,“未来可以拥有你自己的飞天车(Jeston car),”他说。Jeston car是出自于1960年代美国知名的科幻卡通《The Jetsons》(杰森一家),描述杰森一家人生活在2062年未来社会的生活故事。

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图|飞天车 Jeston car出自于1960年代美国知名的科幻卡通《The Jetsons》。

不过,按照研发的时间来看,这些雄心勃勃的目标大部份会在特朗普政府结束之后很长时间才可能实现,

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而且特朗普政府对于 NASA进入太空领域的预算采取了紧缩态度,在将近200亿美元的预算中,只有8.89亿美元将是用在“先进探索系统”(Advanced Exploration Systems)的项目。

五大科研项目被削减

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对于地球科学领域的广大科研人员来说,一个坏消息是,特朗普政府一下取消了2018财年预算案就已提出砍掉的 5项地球科学任务

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这 5项地球科学任务分别是“辐射收支仪”(RBI)、“浮游生物、气溶胶、云、海洋生态系统”(PACE)、“轨道碳观测台”(OCO)3、“深空气候观测台”(DSCOVR)上的地球观察仪器和“气候绝对辐射与折射率观测台(CLARREO)探路者”。

被提议砍掉的还有一项旗舰级天体物理学任务,即“宽视场红外巡天望远镜”(WFIRST)

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。WFIRST是一个用于研究系外行星和暗能量的太空天文台。长期以来, WFIRST一直遭受成本超支的困扰, NASA也一直在寻找削减望远镜预算的方法。

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图丨WFIRST项目

天体物理学的资金也从 2017年的 13.52亿美金削减到 2019年的 11.85亿美金。尽管如此,相关项目仍然收到了 17.84亿美金的资金,这个数字略低于 2017年的 19.07亿美金。行星科学,包括研究和执行涉及太阳系中其他行星和卫星的发射任务,同样也受到了重视,相关项目的拨款从 2017的 18.27亿美金增加到了 22.34亿美金。

简而言之,新的预算规划保留给 NASA整体地球科学项目的资金大约是18亿美元。

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对于这样的预算案,普林斯顿大学的天体物理学家 David Spergel指出,这些削减威胁了美国在全球研究的地位。

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他在推特上写道:“美国正在放弃在太空天文学领域的领导地位。是什么在推动宇宙的加速?外行星环境的特性是什么?我们的星系及其邻居是如何形成和演化的?什么决定了系外行星的结构?美国应该领导世界研究这些重大议题。”

最终,美国究竟会如何资助 NASA,是否会不服从总统的预算规划,这些将交由国会来决定。可以预想的是,这个过程仍将十分漫长,众议院和参议院都将参与到其中的讨论中。而且,鉴于预算案中的多项政府计划遭到反对,NASA的资金问题会引起激烈议论。

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