NASA 预算提案或将取消超支难产的 WFIRST 望远镜项目

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特朗普政府将在 2019 财年向 NASA 提供 199 亿美元的资金,同时寻求取消一项天文任务,并在 2025 年结束 NASA 对国际空间站的资助。

在 2 月 12 日公布的提案中,一个关键的削减方案是取消宽视场红外巡天望远镜(WFIRST),这是继詹姆斯·韦伯太空望远镜之后的下一个大型天体物理学任务,处于最高优先级别。NASA 正在修改该任务的设计,将其成本从预估的 39 亿美元降低到 32 亿美元。

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白宫管理和预算办公室(OMB)在一份文件中指出,「WFIRST 太空望远镜的研发将需要在2019年和未来几年大幅增加资金投入,总成本超过 30 亿美元」。这份文件概述了整个联邦预算提案的计划削减计划,考虑到 NASA 的优先任务,以及预算的限制,在完成了价值 88 亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜后,立即开发另一架大型太空望远镜并不是政府的首要任务。

OMB 表示,它将转而把资金从 WFIRST 转向科学共同体的其他优先事项,包括完成的天体物理学任务和研究。这份文件没有说明计划中的资金将被重定向多少,但表示将维持原定于明年启动的 JWST 的资金。NASA 代理署长 Robert Lightfoot 在马歇尔太空飞行中心发表演讲,他说,「我们确实需要在科学上做出一些艰难的决定。这项预算建议取消我们的 WFIRST 任务,并将这些资源转移到其他机构的优先事项上」。他没有提供有关此次行动取消的理由。

美国航空航天局代理首席财务官 Andrew Hunter 在与采访人员的电话会议中表示,取消 WFIRST 的决定是为了释放未来几年计划中为该任务计划提供资金的缺口,该项目将在 2019 年以后投入资金。他说,「随着预算在过去几年中保持平稳,我们试图在过去的几年里,在该机构的勘探活动中显示出一些增长」。

Hunter 估计,2019 年计划的 WFIRST 资金有 1.28 亿美元,该机构 2018 年的预算提案预计将在 2019 年投入 3.02 亿美元,将继续留在科学任务理事会,特别是天体物理学。天文学家们对这项提议毫无准备,强烈反对。美国美国普林斯顿大学的天体物理学家,曾是美国国家科学院空间研究委员会的前主席的 David Spergel 在推特上说,美国正在放弃在太空天文学领域的领导地位。他和其他人指出,WFIRST 是这一代天体物理学的旗舰级任务的首要任务,此前的任务包括 JWST、钱德拉x射线天文台和哈勃太空望远镜,放弃 WFIRST 就是放弃美国对暗能量和系外行星的领导地位。

预算还设法取消在 2018 年取消的五项地球科学任务:辐射预算工具(RBI);浮游生物、气溶胶、云、海洋生态系统(PACE);轨道碳Observatory-3(OCO-3);深空气候观测台(DSCOVR)地球观测仪器,以及气候绝对辐射和折射观测台(CLARREO)探路者。一个众议院版本的 2018 财政年度开支法案支持这些削减,而参议院的版本则恢复了这些项目的资金,2018 年最终拨款法案还没有在国会完成。

不过 NASA 已经开始取消其中一个项目 RBI。在 1 月 26 日的一份声明中 NASA 表示,由于「重大的技术问题和巨大的成本增长」,以及如果 RBI 不被空运,其数据缺口的风险很低,因此决定停止开发 RBI,RBI 的目标是在 2021 年发射的 JPSS-2 极地轨道气象卫星上飞行。

2019年的预算提案还试图再次关闭 NASA 的教育办公室,节省1亿美元,该提案在2018年遭到国会两党强烈反对。这一提议如预期的一样,包括计划在 2025 年结束 NASA 对国际空间站的资助。它提供了 1.5亿美元,以「开始支持商业伙伴,鼓励私营部门和国家航空航天局利用」作为空间站的后继人员的能力发展。NASA 计划在未来五年内投入 9 亿美元用于商业转型。

该预算还要求在 2022 年启动关键动力和推进空间拖轮的商业发射,这将成为美国航空航天局提议的深度空间网关的核心要素,预算文件称其为月球轨道平台。NASA 此前曾提议将该元素作为第二次太空发射系统任务的辅助有效载荷,预计在 2023 年之前完成。

为了支持政府对人类重返月球的计划,预算增加了一个新的月球机器人探索计划,支持创新的方法来实现人类和科学的探索目标,包括运输服务,漫游车和实验。它还包括一项探索研究和技术计划,以使低成本的技术和系统能够持续地将人类送回月球和更远的地方。

预算的重点是 NASA 的核心探索任务。Lightfoot 说,「今年的提议重新聚焦于人类太空飞行活动,并试图扩大我们的商业和国际伙伴关系。我们再次踏上了重返月球的道路,将着眼于火星。这一次,我们正在利用我们在国内和国际上都拥有的多个合作伙伴,开发一种可持续的方法,在那里,月球仅仅是我们真正雄心勃勃的长期旅程的一步,以进一步深入太阳系」。

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Hunter 说,第一个商业月球登陆任务的工作将在未来几个月内提出,并将在 2019 财年计划,这将允许在 2019 年发射。

虽然 NASA 的地球科学项目面临削减,WFIRST 将被取消,而行星科学会增加到 22 亿美元。这个级别包括 5000 万美元用于研究火星样本返回任务和 1 亿 5 千万美元的行星防御。Lightfoot说,这些行星科学基金将包括为 2020 年火星探测器任务提供资金,以及用于在 2025 年发射的探测木星是否宜居的卫星。然而 Hunter 说,预算中没有提供后续登陆任务的资金。

总体开支要求最初为 196 亿美元,但政府增加了开支。OMB 主管 Mick Mulvaney 表示,政府将根据上周国会达成的两年期预算协议,为选定的非国防自由裁量项目提供额外资金。NASA 的案例中,其中包括 3 亿美元用于资助创新的探索相关项目和其他机构的需求,但他没有具体说明。Hunter 说,3 亿美元是跨机构的项目,包括行星科学、建筑、探索研究和技术,加速了美国国家航空航天局计划向商业卫星和商业货物运输的转变。由于追加的资金在预算过程中来得太晚,NASA 的详细预算文件将会在 2 月 14 日之前公布。

这项预算提案已经遭到国会主要成员的反对。在OMB公布预算后,美国参议院商业委员会资深成员、参议员 Bill Nelson 在一份声明中表示,政府对NASA的预算是不可能的,「如果我们要与人类一起登上火星,并安全地返回火星,那么我们就需要为 NASA 提供更大的资金支持。他重申了先前的批评,关于在 2025 年结束美国宇航局对国际空间站的资助。“在我们推进探索前沿的时候,关掉灯,离开我们在太空的唯一前哨站是毫无意义的」。