汉和帝即位后，窦太后病死。后来，汉和帝在二十七岁时也病死了。他仅百日的儿子即位，不久也死去。汉和帝的皇后邓氏决定立刘庆的儿子刘祐为帝，就是汉安帝，邓太后临朝听政。邓太后因蔡伦长期在宫廷服务，又聪明能干，所以很喜欢他，信任他。


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建光元年（121年），邓太后病死了，蔡伦失去了最后一位庇护者。这时，汉安帝开始亲自处理朝政。他打算为自己冤死的祖母报仇，于是一方面为祖母恢复名誉，一方面惩治昔日陷害祖母的人。但这时的窦太后已经死去，窦氏家族的大部分成员早在窦太后未死之前，就被汉和帝以密谋不轨的罪名杀死。因而，汉安帝就拿蔡伦开刀，令他自己前往监狱候审。
蔡伦在当时已名垂天下，又是地位最高的大宦官，他不愿受狱吏的侮辱。所以，接到皇帝的命令之后，他并没有去狱中，而是沐浴干静，穿上整洁的衣服，服毒自杀了。一个本可以为人类科学技术的进步做出更大贡献的科学家，就这样被封建统治阶级断送了宝贵的生命。

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