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刘秀要“兴继祖宗，中兴汉朝”，继承的是大宗，也就是嫡系一脉，大宗才能为君。以今天的眼光来看，这有些荒谬，但这是汉朝的政治正确。
周朝之后，建立了“嫡长子继承制”，王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻（正妻）所生的长子，所谓的“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。汉朝时期，“嫡长子继承制”是普遍的社会认知，不容被打破。所以，汉景帝立刘彻为太子之前，先册立刘彻母亲王娡为皇后，将刘彻变为嫡长子，确立刘彻的合法继承人身份。
刘秀平定天下之后，原本准备将父亲、祖父等放入宗庙，让父凭子贵、祖凭孙贵，但在“兴继祖宗，中兴汉朝”前提下却面临一个问题：刘发一脉是庶出是小宗，不是嫡系出身，是臣，而宗庙里祭祀是大宗，是君，两者放在一起就不合礼制。所以，虎贲中郎将张纯和太仆朱浮指出“今高庙，陈序昭穆 , 而舂陵四世，君臣并列，以卑厕尊，不合礼意”。
群臣讨论之后，给出的建议是：
【 刘钦|刘秀之父是刘钦，但东汉建立后，为何刘秀却尊刘奭为父？】刘秀尊汉宣帝为祖父，尊汉元帝为父亲，不能追封父亲刘钦为皇帝，在别处为刘钦建立宗庙。
由此，刘秀解决了身份问题，从此可以以大宗正统自居，实现了继承汉室的身份合法性、正统性。


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其实，刘秀“不认父亲”的做法，并非孤案，汉宣帝刘询早已做过。刘询（刘病已）是戾太子刘据之孙，因巫蛊之祸一案，刘据这一脉已经被汉武帝废除，刘询身份是平民，根本不可能有继承权，霍光立刘询为帝时，提出的是“大宗毋嗣，择支子孙贤者为嗣”，让刘询以小宗入继大宗，因此刘询不是以刘据孙子的身份入嗣大宗，而是作为汉昭帝继承人身份继承大宗，刘询在法理上是汉昭帝的后代。所以，刘询继位之后，一直没有为巫蛊之祸翻案，一直没有追封父亲、祖父为帝。
以今天眼光来看，刘秀做法多少让人感到别扭，但在“王侯将相还有种”的汉代，嫡出就是嫡出，庶出就是庶出，两者贵贱泾渭分明，因此刘秀做法符合时代气息，并不会有什么内心别扭。
参考资料：《汉书》等

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