1860年9月22日，当英法联军在八里桥击败了僧格林沁率领的蒙古骑兵，直扑北京后，咸丰皇帝终于坐不住了，于当日凌晨从北京圆明园启程，逃往承德避暑山庄。对此，《清史稿》只写了寥寥5个字“文宗幸热河”。咸丰皇帝在临行之前，安排恭亲王奕訢为“钦差便宜行事全权大臣”，留守北京，全权处理善后事宜。这等于是把烂摊子，扔给了曾经被自己嫌弃得不得了的弟弟，让他独自去面对洋枪洋炮。他们一定不是一个妈生的两兄弟。

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那一年，奕訢才27岁。奕訢奉命留守北京后，没有呆在圆明园，而是去了长辛店。我们不清楚奕訢为什么要去长辛店，但知道这一个决定是正确的——因为巧妙地避开了英法联军的兵锋。不然的话，10月6日，当英法联军阴差阳错找到圆明园时，他们就会与“钦差便宜行事全权大臣”提前见面。那场面，不知道该有多尴尬？英法联军在圆明园没有找到咸丰皇帝，便将这座装装满奇珍异宝的宝库劫掠一通，并放了一把火。大火燃烧了三天三夜。大火留下的疤痕，如今还残留在圆明园遗址，提醒我们，在100多年前，这里发生了一次集体抢劫案件。

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咸丰皇帝得知圆明园被劫掠焚毁的消息后，气得发抖。奕訢心里也充满了深深的愧疚和自责。然而，事已至此，所有的愧疚和自责都没有用。奕訢向咸丰皇帝提出，“万不能再议抚局”，请求奔赴热河。可是，咸丰皇帝拒绝了奕訢的请求，他要弟弟继续留在北京维持大局。实事求是地说，奕訢不是一个主和派，面对外敌时，他的身段比咸丰皇帝强硬多了。他在留守北京期间，制定了守门章程，又“奏请饬统兵大臣激励兵心，以维大局”，催促各路勤王大军火速进京，与英法联军再决高低。然而，京城守军已无斗志，在与英法联军作战时一触即溃。10月13日，克勤郡王庆惠、内务府大臣恒祺、豫亲王义道等人擅作主张，命令守军打开安定门，放英法联军进入北京。

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英法联军不客气，随即源源不断地开进城里，将黑洞洞的炮口对准了紫禁城。奕訢还能怎样呢？他奏报咸丰皇帝说：“此时藩篱已破，设有决裂，既无以为却敌之方，若再有意外要挟，臣等更何以自处？臣奕訢义则君臣，情则骨肉，苟能以一死而安大局，亦复何所顾惜。惟抚议尚无就绪，而腥膻已满都城，睹园庭之被毁，修葺为难，念行在之苦寒，迎銮莫遂，此所以彷徨中夜，泣下沾襟。”揣测当时的情形，奕訢应该是一把鼻涕一把泪地写下这件奏折。所有的悲愤都毫无用处，英国人、法国人提出的所有要求都必须得到满足。接下来，就是面对面地谈判了。

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