杀兄弑君——年纪轻轻，瘸子帖木儿的经典形象便已形成，只是没有多少人胆敢加以嘲笑，因为他通过种种关系已经成为察合台汗国的领军将领和重要臣属。此时的察合台汗国内乱纷争不断，加兹汗（Qazaghan）篡位后导致汗国分裂为东西两部，相互攻伐。依附加兹汗带来了显而易见的好处，帖木儿得以带兵实战。即便是小型战斗，灵活诡诈的风格也开始出现在帖木儿身上。他很快率1000骑兵入侵花拉子模地区并取得胜利，展现出不俗的临场指挥能力。

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不多久，混乱政局导致加兹汗被谋杀，来自东部汗国的实力派秃忽鲁（Tughlugh Timur）趁机攻来。作为国家栋梁，帖木儿被派去与入侵者谈判。人们无法得知协商细节，但结果确实让人乍舌。帖木儿果断加入了入侵者，并且得到了不少实际奖赏。就这样，秃忽鲁于大约1360年重新统一了察合台汗国，或许是胜利来得太轻松。秃忽鲁打算将富裕的撒马尔罕交给自己的儿子，动人蛋糕的感觉可想而知，旧贵族们闻讯顿时心生不满，局势再度变得暗流涌动。时逢帖父亲刚刚去世，帖木儿没多少时间可以哀悼，他接过家族控制权之后第一件事就是充当侵略军的参谋。寄人篱下的日子当然不会舒心，帖木儿不久就受到秃忽鲁儿子近臣的侮辱，年轻气盛的他一怒之下弃官而走。一代枭雄虽然偶尔会意气用事，但决定手段的始终是谋略与狡诈。为了重夺河中，帖木儿和姐夫忽辛（Husayn，帖木儿的姐夫或表兄）合作对抗东部敌人。他们趁秃忽鲁死去起兵反抗。两人采用各种机动作战方式消耗对手，时不时转入游击和流浪。一段时间艰难奋战后，秃忽鲁之子被迫退往东察合台汗国。结果，东察合台汗国篡位者哈马尔丁（Qamar Ud-Din）不仅直接杀掉了这个年幼汗王，还屠戮其家族成员18人，几乎灭族。

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随着对手陷入混乱，河中地区形势渐渐好转，帖木儿和姐夫两人貌似亲密的关系也开始慢慢改变。特别是有关如何对待地方大员的问题上两人分歧很大。一种隐性竞争在两位亲戚间悄悄展开。帖木儿对自己地盘上的臣民表现得慷慨大方，靠对外掠夺来维系消费。此举很快得到部落民、商贾、毛拉、贵族以及农民的支持。相比之下，姐夫忽辛就目光短浅了许多。忽辛用理所当然的高税收来筹集钱财，用严苛税法来限制百姓，还滥用收来的大笔款项给自己修建精美庭院。三年后，忽辛和帖木儿在河中地区拥立了血统纯正的新可汗合不勒沙（Khabul Shah）。有了傀儡作为名正言顺的大旗，西察合台汗国在忽辛和帖木儿掌控下得以恢复。地位上升之后，两人的矛盾有增无减。帖木儿充分运用一切手段瓦解对方的统治，让自己逐步处在了有利地位。1369年，忽辛发现自己走投无路，无论领地还是军队都无法再与帖木儿抗衡。绝望之际，他选择了投降。帖木儿明白姐夫想要活命的急切心情。然而，对一个慢慢成熟的野心家来说，既然已经夺取了竞争对手的一切，为何要单单留下他的性命呢？忽辛不久便被处决，傀儡可汗和整个西察合台汗国落到了帖木儿手中。第二年，失去作用的合不勒沙也步了忽辛后尘。（帖木儿与他的三圆军旗）

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