在封建社会，帝王是万人之上的存在，无论是皇权还是皇位，都不允许有任何人来动摇。为维护专属于帝王的权力，古代也曾提出过许多的政策与措施，无论是中央集权主义，还是后来的废除丞相一职，本质上都是为了巩固皇权。巩固皇权的措施并不只有这些，为了能够让更多的人服从，刑罚制度也由此产生。
刑罚制度针对的自然就是那些犯了错误的人，如果是明君，可能还会给一些犯错的人一个机会，但如果遇上的是昏庸无道的暴君，最后自然就只有一个结果，那就是死亡。人的性命在古代封建社会不是一个重要的东西，尤其大多数时候都是以君王的喜好为主，最后也就自然而然地演变成了“君要臣死，臣不得不死”。


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如果单单只是死亡，对于大多数的囚犯而言，或许还是一个最好不过的结果，因为他们能够没有任何痛苦地死去。但大多数时候，这样的情形很少会发生，因为古代有许许多多折磨人的方法，当一个人踏进了天牢之中，多多少少都会受到一些非人的待遇，能否活着从里面出来，都是一件说不好的事情。更何况有大多数的人之所以会被关进天牢，原因就在于做出了一些违法的事，为了让他们招出同伙，势必要通过一些特殊的手段才行。
这也从侧面反映出了在当时的社会大环境下，人命并不值钱。就连常年侍奉在皇帝身边的高官都有被打入大牢的那一天，又何况是没有任何权势的平民百姓。尤其是在那样的社会下，普通的劳苦百姓才是最受煎熬的，没有财富也没有权利，自然也就无法与他人抗衡。一旦受到了牢狱之灾，那么很大程度上就没有了平反的可能，想要从监牢里面出来，也就更加如同痴人说梦。
至于关进天牢的死囚犯，或许是因为他们犯下了罪不可赦的滔天大错，又或许是被人陷害无故入狱，总之只要他们成为了死囚犯，就只能在牢狱之中等待着自己的处决。这一点其实跟现在差不多，假设现代的人如果杀了人，等他们真正被判处死刑，中间其实要经历一段时间，而且也不会那么快就处于死刑。古代也是如此，只不过那些死囚犯等待的并不是案件会被重新审理，而是一个最合适的处决时机。关于这个时机，我们其实在电视剧中就能够经常看到，那就是秋后问斩。古代死囚在吃断头饭时，为什么要在碗中，放一块生肉？


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秋后问斩其实也只是一个大概的时机，在秋天与冬天之间，可能会再继续寻找一个合适的日子，这些都没有固定的要求。而之所以挑选这个时机，也只不过是因为古人的迷信罢了，毕竟比起春天与夏天的万物生长，秋冬的肃杀更适合处以死刑。等到这个时机真正到来时，牢狱中的囚犯一般都会拖到集市中去问斩，这也算是杀鸡儆猴，让那些平民百姓能够感到畏惧，不再触犯条例。

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